Nascida em 1897 d.C. em Tellicherry, na Índia britânica, os pais de Janaki Ammal Edavaleth Kakkat, diferente de outros da época, incentivaram ela a investir em seus interesses intelectuais – que logo se focaram na botânica. Estando entre as 19 crianças das duas esposas de seu pai, não havia muito dinheiro para sua educação superior. Apesar disso, ela se mudou para Madras e obteve um diploma de bacharel no Queen Mary's College e outra graduação no Presidency College de lá, em 1921. Depois de uma breve carreira de professa, ela obteve uma bolsa para a Universidade de Michigan e finalizou seu mestrado em 1925, voltando novamente para completar seu doutorado em 1931.

Ammal logo entrou no Sugarcane Breeding Research Institute ("Instituto de Pesquisa de Reprodução da Cana-de-açúcar") em Coimbatore para tentar criar variedades de cana de alto rendimento capazes de se desenvolver por todo o subcontinente. Porém, sua condição de mulher solteira (ela nunca casou) levou a "diferenças" inconciliáveis com o resto da equipe de pesquisa e ela partiu para Londres em 1940, finalmente assumindo uma posição de citologista na Sociedade Real de Horticultura. Trabalhando nos famosos Jardins Botânicos de Kew, Janaki realizou estudos de cromossomos em uma variedade de plantas comuns, lançando nova luz sobre a evolução de uma ampla gama delas, com foco especial nas medicinais.

Ela não voltou para a Índia até receber um convite pessoal de Jawaharlal Nehru, em 1951, para reorganizar e dirigir a instituição de pesquisa botânica de lá. O trabalho de Janaki no desenvolvimento de híbridos genéticos de cana-de-açúcar e bambu no instituto foi essencial para o avanço da agricultura indiana. Em 1970, ela se estabeleceu em Madras como professora emérita do Centro de Estudos Avançados em Botânica até sua morte em 1984. Seu principal interesse em seus últimos anos era cuidar da sua grande ninhada de gatos e gatinhos... como qualquer senhora louca por gatos.