Nascido no século I d.C. na cidade de Nanjing, Zhang Heng foi inventor, astrônomo, matemático, poeta e muitas coisas mais. Ele viveu durante a Dinastia Han Oriental, nos reinados dos imperadores Andi e Shundi. Como astrônomo, Zhang Heng ocupava um importante cargo na corte, mantendo o calendário, o que por sua vez permitia ao imperador fazer previsões precisas sobre os ciclos das estações e das estrelas. Embora possa não ser algo óbvio, os súditos chineses da época acreditavam que a vida civil era um reflexo da vida celestial, e os astrônomos eram fundamentais para mostrar que esses dois mundos estavam de acordo.

Zhang Heng elaborou um modelo detalhado da terra e dos céus, que ele comparou a um ovo. A casca externa eram os céus, e a gema no centro, a terra. Embora a ideia geral aqui talvez seja incorreta conforme a ciência atual, é preciso lembrar que Zhang Heng escreveu há quase dois mil anos. Ele foi capaz de demonstrar que a lua não brilhava com sua própria luz, e conseguiu explicar eclipses lunares (o que, novamente, era valioso para mostrar o conhecimento celestial da corte imperial). Para assuntos mais mundanos (literalmente), Zhang Heng desenvolveu um sismógrafo, que utilizava uma técnica engenhosa para apontar a direção do epicentro do terremoto.

Zhang Heng viveu e trabalhou entre 78 d.C. e 139 d.C., sendo contemporâneo dos pensadores e filósofos do Império Romano, em especial Ptolomeu, cuja visão cosmológica era bastante semelhante à de Zhang. Como esses pensadores, o trabalho dele lançou as bases para posteriores conquistas técnicas e científicas.