De prostituta a capitã pirata... não é o plano de carreira mais comum para uma grande almirante, mas em seu auge Ching Shih comandou a infame Frota da Bandeira Vermelha com uns 400 juncos armados com canhões e 20 mil homens.

Pouco se sabe sobre o início da vida dela, exceto que ela nasceu como Shi Xiang Gu na província de Guangdong em 1775 d.C. Quando jovem, ela se tornou uma prostituta trabalhando em um "bordel flutuante" de Guangzhou. Supostamente impressionado com sua beleza, o pirata Zheng Yi a cortejou e casou-se com ela em 1801. Na época, Zheng comandava uma frota modesta que saqueava as rotas comerciais no Mar da China Meridional. Shi logo se envolveu com as operações piratas e junto com Zheng a frota aumentou para 200 navios. Com a pirataria cada vez mais exitosa, a Frota da Bandeira Vermelha se dividiu em outras, todas jurando lealdade à Zheng: o Negro, o Branco, Amarelo, Azul e Verde. E Shi ajudou a forjar a Coalizão Pirata Cantonesa com o maior concorrente deles, o psicótico Wu Shi'er, detestado até por outros piratas.

Zheng, porém, morreu no Vietnã em novembro de 1807 e Shi assumiu – o nome dela agora sendo Ching Shih (simplesmente, "viúva de Zheng"). Ela definiu regras rígidas com foco em estratégia comercial e militar, diversificando a atuação no contrabando de ópio, escravos e "proteção" de povoados litorâneos, de Macau a Guangzhou, que forneciam pontos de ancoragem e suprimentos. A frota de piratas saqueava as rotas comerciais e derrotava todos os navios chineses, portugueses e britânicos despachados para acabar com o "Terror da China Meridional".

Finalmente aceitando a futilidade de perseguir a Frota da Bandeira Vermelha, depois de perder 63 navios, o governo chinês ofereceu anistia geral para Ching Shih e seus ladrões em 1810. Agora respeitável, ela voltou para Guangzhou para abrir o melhor cassino da China e morreu pacificamente em 1844.