유명한 캔터베리 이야기는 미완성임에도 불구하고 문명 역사상 위대한 문학 작품 중 하나로 손꼽힙니다. 그러고 보면 모든 상황에 인내심이 요구되는 것은 아닌거 같습니다. 1340년 런던의 한 중산층 가정에 태어난 제프리 초서는 성요한성당 부속 학교에서 교육을 받았으며 서기 1357년에는 클라렌스 공작의 부인이자 얼스터의 백작 부인인 엘리자베스의 공복이 되었습니다. 소년 제프리는 백년 전쟁에 참여했으며 레텔에서 바로 생포되었습니다.

에드워드 3세가 몸값을 지불하여 풀려난 초서는 그의 밑에서 일하기 시작했으며 프랑스, 이탈리아와 스페인을 여행하며 왕실의 외교 사절 역할을 했습니다. 1366년 초서는 여왕의 시녀인 필리파 로이엇과 결혼했으며 이는 초서의 지위에 아무런 영향도 미치지 않았습니다. 왕을 대신하여 피렌체와 제네바에서 추가적으로 외교 활동을 수행한 초서는 수익이 높은 세관 검사관으로 임명되었고, 1385년 초서는 휴가를 요청했지만 향후에도 몇 년에 걸쳐 직무를 수행했으며 심지어는 의회의 일원으로도 잠시 일했습니다. 리처드 2세가 왕좌에 오른 후 초서는 공사 감독으로 일하다가 왕의 서머셋 저택에서 임무관으로 근무했습니다. 초서는 1400년 10월 웨스트민스터에서 사망합니다.

훌륭한 여인들의 전설(The Legned of Good Women), 새들의 의회(Parliament of Foules) 및 트로일로스와 크리세이드(Troilus and Criseyde)를 비롯한 초서의 작품들이 발표된 정확한 날짜는 불분명합니다. 실제로 그가 왕실에서 맡았던 공무를 감안한다면 그가 어떻게 시간을 내어 글을 쓸 수 있었는지가 신기할 정도입니다. 초서는 캔터베리 이야기에 풍자와 해학을 담은 120가지의 이야기를 포함할 계획이었으며 이는 현재의 기준으로도 상당히 야심찬 포부였습니다. 그는 사망할 무렵까지 완성한 이야기는 24개에 불과했습니다.