1797년 메리 울스턴크래프트 갓윈이란 이름으로 태어난 그녀의 어머니는 출산 후 얼마 되지 않아 목숨을 잃었고 그녀는 여러 배 다른 형제와 함께 양육되었습니다. 그녀의 부친, 윌리엄 갓윈은 여아들도 남아들과 동일한 방식으로 교육을 받아야 한다고 주장한 철학가 겸 기자였습니다. 당시의 상황을 고려했을 때 이러한 생각은 아주 급진적이고 충격적인 내용이었습니다. 이렇게 풍부한 가정 교육을 받은 어린 메리는 불과 열 살의 나이로 그녀의 첫 작품을 발표할 수 있었습니다. 메리는 아버지의 조수였던 퍼시 비시 셸리와 유럽으로 도망쳤고 당시 그녀는 16세였습니다.

그녀의 대표적인 작품인 '프랑켄슈타인(Frankenstein)'이나 '근대의 프로메테우스(The Modern Prometheus)'가 발표되기까지의 시간은 당대 고딕 비극 분야의 가장 중요한 시점이었습니다. 도주 사건으로 아버지와의 관계가 소원해지고 배 다른 자매 중 한 명이 스위스에서 망명 중인 바이런과의 염문에 휩싸이자 그녀와 셸리는 바이런과 함께 레이크 제네바에 정착했습니다. 1816년 여름, 이들은 경쟁하듯이 호러 소설을 써 내려갔고, 메리는 '프랑켄슈타인'의 도입부를 통해 당시 상황을 회상했습니다. 이들 중 누군가는 머리가 해골인 여성이 열쇠 구멍 속으로 안을 엿보는 이야기를 쓰기도 했습니다. 이들은 최선을 다해 소설을 집필했고 프랑켄슈타인이라는 독보적인 문학 작품이 탄생하게 되었습니다. 프랑켄슈타인은 영어로 집필된 최초의 공상과학소설로 칭송받고 있습니다. 이 책은 심리적 공포와 자멸, 그리고 창조물의 힘에 대한 두려움 간의 상호관계를 다루고 있습니다. 이 작품은 당대의 과학적 발견에 기반한 탄탄한 지식을 바탕으로 탄생했으며 이러한 기술이 인공 생명의 탄생에 응용될 수도 있음을 사실로 상정했습니다. 1818년에 익명으로 작품을 선보인 메리는 당대 최고의 작가로 인정받았습니다.

셸리 부부는 아마도 당대 최고의 영어권 작가 부부였을 것입니다. 메리는 변덕스러운 바이런과 친밀한 관계를 유지했고 퍼시의 시가 극찬을 받는 동안 나름의 소재를 연구하기 시작했습니다. 1822년의 침몰 사고로 퍼시 셸리가 익사하자 메리는 잉글랜드로 돌아와 소설, 시, 단편을 비롯한 다양한 활동을 이어갔습니다. 또한, 그녀는 남편의 문학 작품에 대한 권한을 관리하고 1851년에 사망할 때까지 안락한 삶을 영위했습니다. '프랑켄슈타인'만큼 대중적인 성공을 거둔 작품은 없었지만 메리 셸리는 그녀의 인생에 찾아온 여러 비극을 극복하고 나름대로 문학계에서 빛을 발할 수 있었습니다.