전국시대의 인물인 굴원은 아마도 가장 이른 형태의 '애국' 시인이었을 것입니다. 그뿐만 아니라 그는 정치인, 외교관과 이상가이기도 했습니다. 문명에서 가장 위대한 4대 시인 중 하나로 평가받는 굴원은 '초사'라는 시집으로 가장 잘 알려져 있습니다. 굴원은 한나라의 왕실에서 추방당하며 자신과 비슷한 운명을 맞이한 '가의'라는 관료가 기원전 174년에 쓴 시에 처음 언급됩니다.

역사학자들은 한 왕조의 학자였던 사마천의 혼란스런 전기를 토대로 굴원이 기원전 339년경에 태어나 기원전 278년경에 사망했을 것으로 추정하고 있습니다. 사마천의 기록에 따르면 굴원은 주나라에서 거주하며 초회왕의 통치를 도왔다고 합니다. 급부상한 진나라가 다른 전국들을 침공하기 시작하자 굴원은 진나라와 동맹을 맺을 것을 종용했지만 그를 시기한 각료들은 어리석은 초회왕이 굴원이 부패했다고 믿게 만들었습니다. 초회왕은 진실의 여부와 상관없이 굴원을 추방해 버렸고, 얼마 지나지 않아 초회왕은 진나라에 의해 투옥되었고 그보다 더 어리석은 아들이 왕좌에 올랐지만 이 또한 오래 가지는 못했습니다.

굴원은 유배 도중에 '이소', '천문', '구가' 및 '회사'를 비롯한 대표작들을 집필했습니다. 진에서 주를 흡수했다는 소식을 들은 굴원은 몹시 심란해 했으며 길일로 여겨지는 태음월 다섯째 날에 자신의 몸에 커다란 돌을 묶고 멱라강에 투신합니다.