1897년 영국령 인도 제국의 텔리체리에서 태어난 자나키 아말 에다발레스 카캇은 여느 인도 소녀와 달리 부모의 권유로 자신이 좋아하는 식물학을 공부했습니다. 두 명의 처와 19명의 자식을 거느린 터라 형편이 넉넉하지 않았던 아버지 때문에 고등 교육을 받지는 못했지만 자나키는 마드라스의 퀸메리 대학에서 학사 과정을 수료하고 1921년에 같은 지역에 있는 프레지던시 대학을 수석으로 졸업했습니다. 잠시 교직에 있다가 미시간 대학 장학생으로 뽑혀 1925년에 석사 학위를 받고 1931년에는 박사 학위를 받았습니다.

곧 코임바토르에 있는 사탕수수 교배 기관에 합류한 자나키는 그곳에서 인도 아대륙에서 번창하고 수확량도 높은 사탕수수 종을 만들기 위해 노력했습니다. 하지만 미혼 여성이라는 이유로 다른 연구진과 마찰을 일으켜 1940년에 런던으로 떠났습니다. 그곳에서 자나키는 영국 원예학회의 세포학자가 되었습니다. 명망 높은 큐 왕립 식물원에서 일하며 자나키는 다양한 식물의 염색체 연구를 완료해 식물 진화 연구의 새로운 장을 열었는데 특히 약용 식물에 집중했습니다.

그녀는 1951년 자와할랄 네루가 인도 식생 조사 사업을 재정비하고 이끌어 달라고 개인적으로 초청할 때까지 인도로 돌아가지 않았습니다. 인도로 돌아간 자나키는 사탕수수와 대나무 잡종을 개발하며 인도 농업 발전의 중추적인 역할을 했고, 1970년 마드라스에 정착한 자나키는 1984년 세상을 떠날 때까지 고등 식물학 센터 명예교수로 활동했습니다. 독신으로 생을 마감한 그녀는 말년에 많은 고양이를 키우는 재미로 살았는데, 독신 여성과 고양이는 떼려야 뗄 수 없는 관계임을 다시 한 번 입증했습니다.