China hat viel zur Zivilisation beigetragen: Papier, die Glocke, die Angelrolle, Schießpulver, den Kompass, das Schott, Spielkarten, den Ölbrunnen, den Holzschnitt, Seide - die Liste mit chinesischen Erfindungen könnte man endlos weiterführen. Die Zivilisation verdankt China auch große Religionen (Konfuzianismus, Taoismus, Faismus, Yi-Bimoismus und andere) und große Philosophien (Mohismus, Legalismus, Naturalismus, Neo-Taoismus und so weiter). Chinesische Autoren wie Shi Nai’an und Wu Cheng’an, Künstler wie Han Gan und Ma Yuan, Komponisten wie Wei Liangfu und Cai Yan bereicherten die Zivilisation über alle Maßen. Darüber hinaus führte China auch Konzepte wie Sklaverei, Monogamie, Spionage, Subversion, Propaganda, Urbanisierung, Lingchi ("Tod durch tausend Schnitte") und noch mehr ein.

In der sogenannten Zeit der Streitenden Reiche (ca. 475 bis 221 v. Chr.) bestand China aus sieben Königreichen - Qi, Qin, Zhao, Yan, Han, Chu und Wei - die uneins waren ... ziemlich uneins, denn sie bekämpften sich ununterbrochen. Schließlich gelang es dem König von Qin, Ying Zheng, China zu vereinen, indem er den letzten Gegner (Qi) eroberte und sich selbst zum Qin ShiHuang (in etwa "erster Kaiser von Qin") ernannte. Während seiner ruhmreichen Herrschaft (mal abgesehen von Bücherverbrennungen oder der Verbrennung von Gelehrten bei lebendigem Leibe, die nicht mit ihm übereinstimmten, denn in der Zeit der Streitenden Reiche entstanden Hunderte von Denkrichtungen, eine bedauerliche Sammlung von liberalen Philosophien und freiem Denken) unternahm der Qin ein großangelegtes Programm zum Bau von Straßen und Kanälen. Er begann sogar mit dem Bau der Großen Mauer, um die Barbaren draußen zu halten (wie sich herausstellte, ein vergebliches Unterfangen). Auch wenn er massiv nach dem sagenumwobenen Elixier der Unsterblichkeit suchte, fand Ying Zheng es nicht - offensichtlich, denn er starb 210 v. Chr. Er wurde in einem riesigen Mausoleum nahe Chang’an bestattet, das von 700.000 "unbezahlten Arbeitern" errichtet und von der berühmten Terrakotta-Armee bewacht wurde. Das Qin-Reich bestand nur wenige Jahre länger.

207 v. Chr. stürzte der Bauernrebell und geborene Störenfried Liu Bang unterstützt von Xiang Yu, einem ehrgeizigen Chu-Kriegsherren, Qin Shihuangdis unfähigen Nachfolger vom Thron und gründete - nachdem er seinen Verbündeten losgeworden war - die Han-Dynastie. Die Han regierten - nur kurz unterbrochen von der Xin-Dynastie -, in einem Zeitalter der sprachlichen Verschmelzung, kulturellen Experimente, des politischen Ausdruckes, der wirtschaftlichen Blüte, Erkundung und Expansion, sowie der technologischen Neuerungen. Es war eine gute Zeit, die sogar noch besser wurde, als Kaiser Wu den Xiōngnú-Stammesbund in den Steppen zerschmetterte und die chinesischen Handelsgrenzen neu festlegte. Han-Händler reisten ins ferne Partherreich und nach Indien. In Han-Ruinen fand man Glaswaren aus römischer Fertigung. Die Han-Kaiser siedelten in den westlichen Landesteilen auch ehemalige Soldaten in landwirtschaftlichen Kommunen an und festigten so ihr Ende der Seidenstraße.

Der Aufstieg von Kommandant Cáo Cāo bedeutete den Niedergang des Han-Kaisers. 208 n. Chr. setzte Cáo Cāo die drei Exzellenzen, die obersten Berater des Kaisers, ab, und übernahm selbst den Posten des Kanzlers. 215 zwang Cáo Cāo den Kaiser Xian, sich von der Kaiserin scheiden zu lassen und Cáos Tochter zur Frau zu nehmen. Mit Vorhersagen und göttlichen Zeichen, die andeuteten, dass die Han das Tianming ("Mandat des Himmels") verloren hatten, dankte Xian im Dezember 220 zugunsten von Cáo Cāos Sohn Cáo Pīi ab. Pīi rief die Wei-Dynastie aus ... und das vereinigte China fiel prompt auseinander.

In den 60 Jahren nach dem "Aufstand der Gelben Turbane", von Sinologen fantasievoll "Periode der Drei Reiche" genannt - wetteiferten drei Reiche darum, das zentralisierte Imperium der Qin und Han wieder aufzubauen. Es gelang diesen drei Staaten - Wei, Shu und Wu - nie ganz, das blieb dem Staat Jin überlassen. Sīmǎ Yàn zwang Cao Huan, ihm den Thron von Wei zu überlassen. In den folgenden hervorragenden Kampagnen überrannten die Wei die Shu (263 n. Chr.) und Wu (279 n. Chr.). Aber die Jin-Dynastie war durch Familiengezänk der imperialen Prinzen ernsthaft geschwächt und verlor schon bald die Kontrolle über die nördlichen und westlichen Provinzen (seitdem war das Reich einfach als das östliche Jin bekannt), was zu einer Periode führte, die den Namen Sechzehn Reiche (wieder ein Name dieser schlauen Sinologen) führte, die bis 439 n. Chr. andauerte.

Trotz einiger Konsolidierung - durch Ströme von Blut - wurde ganz China erst 589 wieder unter einem Herrscher vereint, und zwar unter der kurzlebigen Sui-Dynastie. Ihr folgte die Tang-Dynastie, die sich bis 907 auf dem Thron eines (mehr oder weniger) vereinten Chinas halten konnte. Die Tang ähnelten der Han-Administration mit dem Fokus auf Handel und Diplomatie und brachten Stabilität und Wohlstand. Daher blühten auch Religion und Kultur auf. Das von den Sui begonnene Kaiserkanal-Projekt wurde abgeschlossen, die Seidenstraße wiedereröffnet und das Gesetzbuch überarbeitet. Neben anderen Schritten erweiterte Letzteres die Eigentumsrechte von Frauen und führte konkurrierende Prüfungen für Bürokraten, sowie weitere Neuerungen ein. Die Steuern wurden standardisiert auf Basis des Ranges und die erste chinesische Volkszählung durchgeführt, damit alle bezahlten. Geniale Dichter wie Li Bai und Du Fu wurden zu dieser Zeit gefeiert; sie setzten über Jahrhunderte hohe Standards für die chinesische Literatur.

Aber das Tang-Reich wurde ein Jahrhundert lang von Naturkatastrophen heimgesucht. Überflutungen am Gelben Fluss und entlang des Kaiserkanals, gefolgt von weitreichenden Dürren brachten vernichtende Hungersnöte und den wirtschaftlichen Zusammenbruch. Die landwirtschaftliche Produktion brach um die Hälfte ein und wie üblich suchte das verzweifelte Volk nach einer anderen Führung. Heimgesucht von zahllosen Rebellionen entmachtete 907 der ehemalige Salzschmuggler Zhu Wen, der zum Militärgouverneur aufgestiegen war, den letzten Huangdi (Kaiser) der Tang. Dies führte zur Zeit der Fünf Dynastien und Zehn Reiche (der Name sagt so ziemlich alles), die gegen 960 endete. In den folgenden vier Jahrhunderten herrschten fünf Dynastien über das (wieder) vereinigte China: Die Song, Liao, Jin (wieder), westlichen Xia und Yuan (gegründet von Kublai Khan, nachdem die Mongolen durch die Große Mauer geschlüpft waren). Alle steuerten ihre eigenen technologischen Entdeckungen, philosophischen Einsichten und sozialen Errungenschaften zum Gewebe der Zivilisation bei. Aber es ist die Ming-Dynastie, die die Fantasie anregt.

Im Zentrum Chinas wuchs der Widerstand gegen die mongolische Herrschaft, der in den 1340er Jahren durch Hungersnot und eine Pestepidemie weiter verschärft wurde und in zahlreichen Bauernaufständen gipfelte. Das Mandat des Himmels wurde ganz offensichtlich von den Nachfahren Kublai Khans missachtet. Der vom armen Bauern zum Rebellenanführer emporgestiegene Zhu Yuanzhang (heute auch bekannt als Kaiser Hongwu) ernannte sich 1368 selbst zum Kaiser der Ming-Dynastie, nachdem er die Hauptstadt eingenommen hatte, die heute als Peking bekannt ist. Er hatte es weit gebracht: Legenden zufolge war Zhu der jüngste von sieben oder acht Brüdern, von denen etliche verkauft wurden, um der hungernden Familie zu etwas Geld zu verhelfen. Nachdem der Gelbe Fluss sein Dorf überflutet und die Pest seine verbliebenen Familienmitglieder dahingerafft hatte, suchte er Zuflucht in einem buddhistischen Kloster, welches von der mongolischen Armee im Zuge eines Vergeltungsschlages gegen zoroastrische Rebellen zerstört wurde. Zhu schloss sich den Rebellen an und stieg im Alter von 30 Jahren zu deren Anführer auf. Rache erzeugte Rache.

Die Ming-Dynastie führte China in ein strahlendes Zeitalter. Nachdem Hongwu den Thron gesichert hatte, führte er eine Reihe politischer Initiativen ein. Eine der ersten führte zur Beschneidung der Förderung und des Einflusses von Eunuchen am kaiserlichen Hof, die unter früheren Dynastien oft große Macht besessen hatten (einige der späteren Sorgen des Reichs lassen sich vielleicht sogar auf ihren später wiedererstarkenden Einfluss zurückführen, mit dem sie eine Parallelherrschaft etablierten). Die soziale Ordnung wurde in vier Klassen mit jeweils eigenen Rechten und Pflichten unterteilt: Adel, Bauern, Handwerker und Händler. Spätere Ming-Kaiser verliehen der Händlerklasse immer mehr Vorteile, da sie deren Arbeit als vorteilhaft für die Mehrung des Wohlstands und der Steuereinnahmen des Reichs betrachteten. Neben Kämpfen zur Abwehr einer erneuten Bedrohung durch die Mongolen brauchten auch Kriege gegen Korea und Japan einen Großteil dieses Wohlstands auf. Obendrein ereignete sich auch noch eine Reihe von Naturkatastrophen. Im Jahr 1640 lehnten sich gewaltige Massen von Bauern - die allesamt hungerten, ihre Steuern nicht zahlen konnten und sich nicht von der schon oft geschlagenen kaiserlichen Armee fürchteten - gegen das Reich auf. Nachdem der Staub sich gelegt hatte, erhob sich die Qing-Dynastie (auch Mandschu-Dynastie genannt) als neue Herrscher.

Und das machte es ziemlich effektiv, bis die Europäer anfingen, Wellen zu machen. Auch wenn die Polos und andere gelegentlich vorbeischauende Händler und Abenteurer durch die Hintertür bis nach China gelangt sind, erreichten es die Portugiesen in Gestalt von Jorge Álvares 1513 über den Seeweg. Schon bald hatten sie den Ming-Kaiser überlistet, ihnen eine Handels-"Enklave" in Macao zu gewähren, in der der erste Gouverneur 1557 seinen Dienst antrat. In der Zwischenzeit war die Wirtschaft und die Regierung unter den Qing - die schlauerweise dazu neigten, keine ausländischen Abenteuer zu unternehmen - stabil. Hochwertige Literatur, eine Veröffentlichungsindustrie, die von der Regierung unterstützt wurde, wachsende Städte und eine tiefgreifende konfuzianische Ausrichtung auf friedfertige Erkundung des inneren Ichs trugen alle zu einer Explosion der Kreativität in der Kunst und Philosophie bei. Traditionelle Künste und Handwerke wie Kalligrafie, Malerei, Dichtung, Drama und kulinarische Stile lebten wieder auf.

Aber diese nervigen Fremdlinge mischten sich weiterhin ein. Anfang des 19. Jahrhunderts fand sich das imperiale China verwundbar gegen europäischen, Meiji-japanischen und russischen Imperialismus. Mit ihren weitaus überlegenen Seestreitkräften, besserer Bewaffnung, überlegener Kommunikation und Taktik, verfeinert durch ihre Kämpfe untereinander, strebten die Kolonialmächte danach, der Quing-Regierung zu diktieren, Chinas Handel zu beherrschen und überhaupt zu tun, was ihnen beliebt. 1842 wurde China im ersten Opiumkrieg von Großbritannien besiegt und gezwungen, den berüchtigten Vertrag von Nanking zu unterzeichnen, den ersten von vielen "unausgeglichenen Verträgen". Eine Reihe solcher Handelsverträge ruinierte bis 1900 die chinesische Wirtschaft. Japan, das sich schnell modernisiert hatte und in das koloniale Gerangel mit einstieg, zwang China, seine Herrschaft in Korea und Taiwan anzuerkennen. Während die Qing die nominellen Herrscher blieben, teilten sich die europäischen Mächte und Russland das gesamte Land in exklusive "Einflusssphären" auf. Die Vereinigten Staaten erklärten indessen eigenmächtig eine Politik der "offenen Türen" in China.

Das war alles zu viel. 1899 startete der populistische Yihetuan ("Verband für Gerechtigkeit und Harmonie") den Boxeraufstand, in der Absicht, China wieder zu seinen eigenen Institutionen zurückzuführen. Leider haben sie verloren. Im vernichtenden Friedensvertrag von 1901 erzwangen die "Acht Nationen" (die von den Boxern angegriffen worden waren) die Hinrichtung der gesamten Qing-Regierung, die die Boxer unterstützt hatte, die vorgesehene Stationierung fremder Truppen in der Hauptstadt und eine Entschädigung, die höher war als das jährliche Steueraufkommen. Die Nation stürzte in wachsendes ziviles Durcheinander. Als Reaktion darauf verlangte die Kaiserinwitwe Cixi Reformvorschläge von den Provinzgouverneuren. Auch wenn sie umfassend und innovativ waren, es war zu spät, selbst wenn sie erfolgreich hätten umgesetzt werden können. Im November 1908 starb der Kaiser plötzlich (vermutlich an einer Arsenvergiftung) und einen Tag später auch Cixi. Als Folge der Aufstände und Rebellionen brachte 1912 die neue Kaiserinwitwe Longyu den kindlichen Kaiser Puyi dazu, abzudanken und die mehr als zweitausend Jahre währende kaiserliche Herrschaft in China zu beenden. Und China stürzte in eine weitere Periode wettstreitender, blutdürstiger Kriegsherren.