Großkolumbiens Aufstieg im südlichen Zentralamerika und nördlichen Südamerika war wie eine Sternschnuppe: flammend und schnell. Über zwölf Jahre bot es als geeinte und unabhängige Nation der europäischen Herrschaft die Stirn.

Das Territorium, das später Großkolumbien werden sollte, hat seine Wurzeln in der Eroberung der neuen Welt durch die Spanier. Vor den Spaniern war die Region die Heimat vieler verschiedener Völker - Quimbaya im Südwesten, Arawak und Kariben an der karibischen Küste und Chibcha (darunter auch die Muisca der Stadt Hunza) in der zentralen Savanne sowie zahlreiche weitere Völker. Die Spanier haben diese Gruppen bei ihrer Suche nach Gold, Arbeitskräften und Bekehrten hart getroffen. Legenden von El Dorado trieben spanische Abenteurer ins Landesinnere auf die goldreiche Muisca-Konföderation zu, die versuchten, ihre großen Städte zu verbergen ... leider ohne Erfolg. Heute liegt Bogotá auf einem Muisca-Dorf. Später wurde diese Region zum Zentrum des Vizekönigtums von Neugranada, einem Verwaltungsbezirk der spanischen Kolonien - und zwar zu einem reichen und mächtigen. Mit dem Wohlstand wuchs jedoch auch die Missgunst, als lokale Eliten versuchten, ihre Autorität durchzusetzen und die europäische Kontrolle zu ersetzen. Letztendlich führte diese Missgunst zu einer Revolution.

Nach Simón Bolívars Triumph in Neugranada während der Unabhängigkeitskriege in Kolumbien und Venezuela begannen die Siegermächte umgehend, eine Regierung aufzubauen. Es herrschte jedoch Uneinigkeit: Die Gruppe um Bolívar wollte ein geeintes Großkolumbien mit einer zentralisierten Regierung, während andere nach Unabhängigkeit für Venezuela und Ecuador strebten. Bolívar selbst setzte auf eine starke autoritäre Regierung mit einem durch Erbfolge bestimmten Senat, andere jedoch (besonders Bolívars General Santander) forderten einen Rechtsstaat. Zumindest zu Anfang realisierte Großkolumbien die Vision Bolívars, und der neue Staat besaß eine Zentralregierung mit klar getrennten judikativen, legislativen und exekutiven Zweigen.

Am 17. Dezember 1819 wurde die Republik Kolumbien gegründet (unter modernen Historikern als "Großkolumbien" bekannt, um Verwechslungen mit der heutigen Nation Kolumbien zu vermeiden). Doch es waren immer noch spanische Truppen zugegen, und Bolívar konnte erst 1822 endlich das Ende des Krieges erklären.

Dennoch kam die Republik nicht zur Ruhe. Neben den ideologischen Differenzen zwischen Bolívar und Santander, die für den größeren Konflikt zwischen einer auf dem persönlichen Charisma des Befreiers beruhenden Herrschaft und einer Regierung per Verfassung standen, herrschten auch regionale Unstimmigkeiten. Im Jahr 1826 führte der berühmte Kavalleriekommandant José Antonio Páez eine Rebellion gegen Bolívar an und forderte ein freies Venezuela. Bolívar bemühte sich darum, Páez zu beschwichtigen, was Santander jedoch nur noch mehr reizte und die neue Nation spaltete.

Weitere Unruhen führten dazu, dass Bolívar im Jahr 1828 eine Präsidentschaft auf Lebenszeit vorschlug. Santander reagierte darauf mit dem oppositionellen Bestreben einer radikal föderalistischen Verfassung. Der Zug hatte außerdem zur Folge, dass noch im selben Jahr ein Attentat auf Bolívar verübt wurde.

Großkolumbien, dem es sowohl an politischem als auch an regionalem Zusammenhalt mangelte, begann unterzugehen. 1830 wurde Bolívar immer unbeliebter und sah sich auch aus gesundheitlichen Gründen zum Rücktritt gezwungen, obgleich General Rafael Urdaneta und andere Unterstützer immer wieder versuchten, ihn zur Rückkehr zu überreden. 1831 kam das Ende für Großkolumbien, das sich in unabhängige Staaten teilte. Drei Präsidenten waren zwischen 1830 und 1831 daran gescheitert, die Auflösung Großkolumbiens zu verhindern.

Spanien kehrte jedoch nie zurück. Nach der Auflösung Großkolumbiens bildeten sich überwiegend die Staaten, die wir heute noch kennen: Kolumbien, Venezuela, Panama, Ecuador und Guyana.