Die Geschichtsaufzeichnungen Vietnams reichen weiter zurück als viele andere in Südostasien und zeigen einen anhaltenden Kampf für die Unabhängigkeit von fremder Besatzung - seien es chinesische Kaiser, europäische Kolonisten oder die Vereinigten Staaten von Amerika.

Die "Kinh", frühe vietnamesische Siedler, begannen bereits während der Hồng-Bàng-Dynastie um 1200 v. Chr. im Delta des Roten Flusses Reisfelder anzulegen und zu bewässern. Diese Gebiete waren seit der Altsteinzeit durchgehend bewohnt. Den Legenden nach brachte Lạc Long Quân den frühen vietnamesischen Bauern bei, wie man Reis anbaut, und im 6. Jahrhundert v. Chr. waren die örtlichen Gewässer an ausgedehnte Bewässerungssysteme aus Kanälen und Dämmen angeschlossen. Getreideanbau begünstigt die Bildung größerer Gesellschaften und Urbanisierung führt zur Entwicklung von Handwerk und Kunsthandwerk. In Vietnam waren die beliebtesten Waren vor allem Seidenstoffe, Waffen und Werkzeuge aus Kupfer oder Bronze sowie die beeindruckenden Dong-Son-Trommeln.

Doch wo Wohlstand herrscht, folgt bald auch Krieg. Seit der Begründung des Landes hat Vietnam eine turbulente Beziehung zu seinen nördlichen Nachbarn - den verschiedenen chinesischen Dynastien. Vietnam übernahm den ostasiatischen Konfuzianismus und Mahayana-Buddhismus (im Gegensatz zu den Nachbarländern Laos und Kambodscha, die dem Theravada-Buddhismus folgten), chinesische Schriftzeichen, chinesische Besitzregeln und - zur Freude heutiger Historiker - die chinesischen Geschichtsschreibungs-Traditionen. Doch dies war nicht ausschließlich Folge eines kulturellen Austausches: Schließlich redeten Armeen ein Wörtchen mit.

Zhao Tuo, oder Triệu Đà, wie er im Vietnamesischen genannt wird, war ein General, der Nordvietnam für China eroberte, doch nach dem Zerfall der Qin-Dynastie befand er, dass er auch selbst Kaiser sein könnte. Er gründete das Königreich Nam-Viet im heutigen Südchina und Nordvietnam. Dies wirft die Frage auf, ob Triệu Đà nun ein vietnamesischer oder ein chinesischer Kaiser war. Eine gute - und politisch schwerwiegende - Frage, die Historiker beantworten müssen, da Triệu Đàs Ambitionen zerschmettert wurden, als die Han-Dynastie die Nan-Yue besiegte und ihr Gebiet für China annektierte. Was auch immer Triệu Đà zuvor gewesen war - ab dann war er es nicht mehr.

Dies stellte die erste - aber sicher nicht die letzte - Phase dar, in der die Vietnamesen sich einer Besatzung widersetzten. Die chinesischen Gesetze, besonders jene, die die Rechte der Frauen beschnitten, widerstrebten den Vietnamesen, die sich bis dahin an die eher matriarchalischen Traditionen Südostasiens gehalten hatten. Daher überrascht es kaum, dass die Frauen einen Aufstand anzettelten. Im Jahr 40 n. Chr. stellten sich die Trưng-Schwestern gegen den Han-Gouverneur Su Dung. Im Zuge ihrer erfolgreichen Revolte übernahmen sie 65 Teilstaaten im Namen eines unabhängigen vietnamesischen Staats. Die ältere der beiden, Trưng Trắc, wurde zur Königin gekrönt. Die beiden Schwestern waren zwei Jahre lang an der Macht, bis Kaiser Guangwu eine Armee zur Rückeroberung des Landes ausschickte, die außerdem die Schwestern hinrichten sollte. Doch nach ihrer Niederlage entschieden sich die Trưng-Schwestern für Selbstmord, statt die Schande zu ertragen, vom Feind gefangen genommen zu werden.

Damit war die Rebellion jedoch noch nicht zerschlagen. 225 n. Chr. fachte Bà Triệu eine neue Rebellion an. Obwohl auch sie, wie die Trưng-Schwestern, besiegt wurde, hatte sie anhaltenden Einfluss auf die Geschichte des Landes. Unter Anführern wie Lý Bí flammten immer wieder Revolten auf, doch erst 938 n. Chr. wurde Vietnam schließlich unabhängig. Aber selbst als besetztes Land florierte Vietnam im ersten Jahrhundert n. Chr. und die von Archäologen gefundenen vietnamesischen Artefakte weisen auf Handelsbeziehungen bis nach Rom hin.

Nach der entscheidenden Schlacht am Bạch Đằng im Jahr 938 n. Chr. war Vietnam unabhängig, aber instabil. Nach fast zwanzig Jahren schwelenden Bürgerkriegs gründete Đinh Bộ Lĩnh die nach ihm benannte Đinh-Dynastie. Das Land wurde in Đại Cồ Việt, "großes Viet-Land", umbenannt. Đinh Bộ Lĩnh erließ strenge Gesetze und strebte Allianzen mit prominenten Familien an, doch seine Regierungszeit wurde nach nur acht Jahren durch ein Attentat auf ihn und den Kronprinzen beendet. Das China der Song-Dynastie entschied, die Situation auszunutzen, und begann eine Invasion. Statt den Thron dem sechsjährigen Sohn des ermordeten Königs zu überlassen, heiratete der Befehlshaber Lê Hoàn die Mutter des Jungen, riss die Herrschaft an sich und begründete so die Frühere Lê-Dynastie. Er besiegte die chinesischen Invasoren durch raffinierte Taktiken (was in chinesischen Geschichtsbüchern keine große Rolle spielt, aber zur Hinrichtung aller Kommandanten und Generäle führte, die für die Verluste verantwortlich waren). China unterließ (vorläufig) weitere Angriffe, wenngleich wohl eher aufgrund des Tributs, den Vietnam zahlte, als aus reiner Furcht - warum eine Besetzung wagen, wenn regelmäßig Geld hereinkommt?

Vietnam blieb nahezu fünfhundert Jahre lang unabhängig. Es erweiterte zudem seine Grenzen durch mehrere Kriege vom Tal des Roten Flusses bei Hanoi die Küste entlang bis zum Mekong-Delta. Diese Kriege und Eroberungen wandten sich gegen verschiedene ethnische Gruppen wie die Cham und die Khmer (Kambodschaner). Im Mekong-Delta gibt es heute noch Nachfahren dieser Khmer, die ihre eigene Art des Buddhismus praktizieren und die Khmer-Sprache sprechen.

Die auf diese südwärts gerichtete Expansion folgende Lý-Dynastie legte den Grundstein des heutigen Vietnam. Ihre Blütezeit dauerte vierhundert Jahre mit dem Schwerpunkt auf innenpolitischen Faktoren. Die Lý investierten in die Bevölkerung, um die Wirtschaft zu stärken. Teil dieser Bestrebungen war auch der Bau des "Literaturtempels" Quốc Tử Giám. Bildung war nicht nur dem Adel vorbehalten und in der von Vietnam über China und Korea bis nach Japan verbreiteten, konfuzianischen Leistungsgesellschaft konnten gewöhnliche Bürger Prüfungen bestehen, um sich Posten innerhalb der Regierung zu sichern. Zudem handelte es sich um kein rein patriarchalisches Konzept: Das Steuersystem wurde neu strukturiert und das Eintreiben der Steuern oblag nun den Frauen. Während der Lý-Dynastie wurde auch die Rolle der Religion innerhalb der Gesellschaft immer wichtiger, insbesondere der Buddhismus, Konfuzianismus und Taoismus.

Konfliktfrei war diese Periode jedoch nicht. Als die Lý-Dynastie von der Trần-Dynastie abgelöst wurde, wurde Vietnam sowohl von mongolischen als auch von weiteren chinesischen Invasionen heimgesucht und musste außerdem eine Rebellion der zuvor unterworfenen Cham erleiden. Diese Kriege und der immer schlechtere Ruf der Trần-Herrscher machten Vietnam anfällig für Verrat. Um 1400 riss General Hồ Quý Ly den Thron an sich und setzte eine Reihe von kühnen und progressiven Reformen durch, die bei den Feudalherren auf wenig Zustimmung stießen. Die Adligen baten daraufhin die chinesische Ming-Dynastie um Hilfe bei der Wiedereinsetzung der Trần-Dynastie und China übernahm im Jahr 1407 erneut die Kontrolle über Vietnam. Unter chinesischem Recht wurden die Vietnamesen wieder gedrängt, die chinesische Kultur in größerem Maße zu übernehmen, und wie zuvor widersetzten sie sich. Der wohlhabende Bauer Lê Lợi führte eine erfolgreiche Rebellion an und begründete die neue Lê-Dynastie. Diese wurde später von der Tây-Sơn- und der Nguyễn-Dynastie abgelöst. Letztere war so beliebt, dass Tausende von Familien ihren Namen zu Nguyễn änderten und ihn zum bei weitem häufigsten vietnamesischen Nachnamen machten. Die Lê-Dynastie wurde von konfuzianischen Ideologien beeinflusst, was sich in dem Erlass neuer, progressiverer Gesetze zeigte. Bildung und Expansion wurden wieder zum zentralen Fokus des Landes.

Als die Europäer um 1700 begannen, das Christentum in Vietnam zu verbreiten, erschien dies vielen als direkter Angriff auf die Grundlage der vietnamesischen Zivilisation. Und in gewisser Weise war das nicht falsch, denn das Vorspiel zu Vietnams Kolonialisierung war tatsächlich religiöser Natur. Frankreich nahm die Hinrichtung einiger französischer Missionare zum Anlass, zusammen mit spanischen Verbündeten in den Süden von Vietnam einzufallen, ihn zu erobern und zu besetzen. Frankreich stieß immer weiter vor und im Jahr 1887 kontrollierte es ganz Vietnam, Kambodscha und Laos.

Französisch-Indochina war anscheinend ständig im Krieg. Frankreich kämpfte aufgrund von Ansprüchen auf Laos gegen Siam und wenn dieser Krieg gerade ruhte, kämpften die Franzosen gegen vietnamesische Rebellen. Als schließlich die letzten Rebellionen niedergeschlagen waren, begann der Zweite Weltkrieg.

Hier tritt eine weitere Figur auf die Bühne der vietnamesischen Geschichte: Hồ Chí Minh. Er ging in Frankreich zur Schule, verbrachte seine ersten Erwachsenenjahre als einfacher Arbeiter in den USA und Großbritannien und interessierte sich leidenschaftlich für Politik. Hồ Chí Minh sympathisierte mit verschiedensten revolutionären Gruppen aus Frankreich, den USA und Russland und kehrte im Zweiten Weltkrieg nach Vietnam zurück, um dort gegen die japanischen und Vichy-französischen Besatzungsmächte zu kämpfen. Nach dem Krieg verlas er die vietnamesische Unabhängigkeitserklärung, die mit sehr vertrauten Worten beginnt: "Alle Menschen sind gleich geschaffen und von ihrem Schöpfer mit gewissen unveräußerlichen Rechten ausgestattet; wozu Leben, Freiheit und das Streben nach Glück gehören." Hồ Chí Minh hatte während des Zweiten Weltkriegs Seite an Seite mit den Amerikanern gegen die Achsenmächte gekämpft und dachte kurzzeitig, dass die Vereinigten Staaten die vietnamesische Unabhängigkeit von Frankreich unterstützen würden. Doch da irrte er sich. Stattdessen drängten französische Kolonialtruppen mit Unterstützung der USA die von Hồ Chí Minh in Hanoi begründete Bewegung immer weiter in Richtung der Sowjetunion. Schließlich besiegten die vietnamesischen Streitkräfte die Franzosen in der Schlacht um Diên Biên Phu und konnten die französische besatzung so im Jahr 1954 beenden.

Doch Vietnam war zu Kriegsende aufgeteilt zwischen dem von der Sowjetunion unterstützten Norden und dem durch die USA geförderten Süden. Bereits kurz nach der Unabhängigkeit führte diese Spaltung zum offenen militärischen Konflikt, den die Vereinigten Staaten von Amerika "Vietnamkrieg" nannten und der von den Vietnamesen als "Amerikanischer Krieg" bezeichnet wurde. Nachdem dieser Krieg von Hồ Chí Minh und seinen nordvietnamesischen Kämpfern gewonnen worden war, gründete er die bis heute existierende Sozialistische Republik Vietnam. Prompt nach Ende dieses Krieges folgte allerdings sofort ein weiterer - Vietnam marschierte in das zu dieser Zeit von den brutalen Roten Khmer beherrschte Kambodscha ein, um sie zu vertreiben. Die Roten Khmer waren Verbündete Chinas und so begannen die Chinesen im Jahr 1979 eine weitere Invasion Vietnams, doch die Vietnamesen konnten die chinesischen Streitkräfte in einem weiteren Akt des Widerstands irgendwie abwehren.