Legenden zufolge, denen kaum jemand außer den alten Griechen Glauben schenkt, wurde Makedonien von hellenischen Auswanderern aus Argos gegründet, die sich allmählich im Gebiet um den Berg Bermius ausbreiteten. Perdikkas, einer der ersten Kolonisten und Gründer der Argeaden, wurde als erster König von Makedonien anerkannt. Weitaus wahrscheinlicher ist jedoch, dass die ursprünglichen Makedonier Barbaren aus dem Norden waren, anders als die Hellenen, Thraker und Illyrer um sie herum, die auf ein unbewohntes Stück Land gestoßen waren, wo sie ihre Ziegen weiden lassen konnten.

Wir wissen, dass Karanos, der erste nachgewiesene König Makedoniens, seine Herrschaft 808 v. Chr. antrat. Es sind zwar keine genauen Details bekannt, doch die recht erbarmungslosen und brutalen Makedonier eroberten in den folgenden 300 Jahren Pieria und Bottiaia, überquerten den Axiós, um Mygdonien und Anthemus einzunehmen, vertrieben das Volk der Eordois und verfuhren mit den Bewohnern von Almopia ebenso. Letztendlich kontrollierten sie alle Gebiete zwischen Thrakien und Thessalien. Zu ihrem Unglück bedeutete das Vordringen der Perser nach Griechenland jedoch ein unvermitteltes Ende für ihre goldene Ära des Wohlstands und Metzelns.

Nachdem sie klugerweise kapituliert hatten, wurden die Makedonier 492 v. Chr. zu persischen Untertanen, denen es gestattet war, ihre eigenen Gesetze, Bräuche und Könige zu behalten. Alexander "Philhellene" spielte eine untergeordnete Rolle bei der großen Invasion des persischen Königs Xerxes, wandte sich jedoch rasch wieder dem Familiengeschäft der Eroberung zu, nachdem die Perser zurückgeschlagen worden waren. Krestonia und Bisaltia wurden verkleinert und die Kontrolle der Makedonier wurde nach Osten beinahe bis zum Strymon ausgeweitet. Eine Reihe von älteren makedonischen Hügelstämmen ergaben sich - die Bewohner von Lynkestis, Elimiotis und anderen Regionen - doch sie behielten ihre eigenen Könige, die Tribut zahlen mussten.

Trotz ihrer Streitigkeiten mischte sich Makedonien im 5. Jahrhundert v. Chr. immer mehr in die Politik der zankenden südlichen Stadtstaaten Griechenlands ein. Die makedonische Palastkultur war vielmehr mykenisch als hellenisch, während die griechischen Stadtstaaten über aristokratische oder demokratische Institutionen verfügten. Alexander Philhellenes Sohn, Perdikkas II., verbrachte seine Freizeit damit, einen Krieg zwischen Sparta und Athen anzuzetteln, erschuf seine eigene olynthische Liga aus an Makedonien angrenzenden griechischen Kolonien und wechselte während des Peloponnesischen Kriegs die Seite, wann immer ihm diese Tücke vorteilhaft erschien.

Der nächste Tyrann, Perdikkas' unehelicher Sohn Archelaos, machte Makedonien zu einer regionalen Wirtschaftsmacht und schuf so die Grundlage für seine spätere militärische Härte. Er baute Straßen und verstreute Festungen im ganzen Land. Da "Barbaren" wie die Makedonier nicht an den Olympischen Spielen teilnehmen durften, gründete Archelaos einen Konkurrenzwettbewerb. Er ermutigte sein Volk, eine Vorliebe für griechische Literatur zu entwickeln, und empfing sogar den umstrittenen Dramatiker Euripides an seinem Hof. Leider war Archelaos heimtückisch und zügellos. Er wurde ermordet, angeblich von einem der Opfer seiner Lust.

Mit der Ermordung von Archelaos im Jahre 399 v. Chr. begann eine lange Zeit der internen und externen "Unruhen". Da die direkte Erbreihenfolge gebrochen war, wurde der makedonische Hof zum Schauplatz von Verschwörungen und Attentaten, während auf makedonischem Gebiet ein scheinbar nicht enden wollender Bürgerkrieg tobte. Zahllose Thronbewerber erschienen auf der Bildfläche, unterstützt durch die Illyrer, Thebaner, Lakedaimonier und sogar die Athener. Eine Zeitlang hatte es den Anschein, als würde Makedonien für immer im Sumpf der Geschichte versinken, während Teile davon von gierigen Nachbarn absorbiert wurden, bis Amyntas III. wieder für Stabilität sorgte.

Amyntas hatte drei Söhne. Der erste, Alexander II., widmete sich einer expansionistischen Politik, um Makedoniens Probleme zu lösen. Er fiel im nördlichen Griechenland ein, stationierte makedonische Garnisonen in den Städten Thessaliens und weigerte sich, diese wieder abzuziehen. Sehr zu Alexanders Nachteil erzwangen die Thebaner letztendlich ihren Abzug und nahmen seinen Bruder als Geisel, um seine Kooperation zu gewährleisten. Nach dem Tod Alexanders II. bestieg Perdikkas III. den Thron ... bis unter seiner Herrschaft 4.000 Makedonier in einer Schlacht gegen die Illyrer ihr Leben verloren, ihn selbst eingeschlossen. Perdikkas' Erbe, der noch in Kinderschuhen steckte, wurde schnell von Amyntas' drittem Sohn, Philipp II., beseitigt - ein Wendepunkt in der Weltgeschichte.

Bis Philipp II. 359 v. Chr. den Thron bestieg, waren die herausragendsten Qualitäten der makedonischen Könige ihr kruder Heldenmut und ihre opportunistische Durchtriebenheit bei diplomatischen Beziehungen. Philipp fügte "militärisches Genie" hinzu, als er sich anschickte, den Ruf der Makedonier als mächtige Krieger wiederherzustellen - nach den vergangenen Ereignissen kein leichtes Unterfangen. Neben dem von ihm beseitigten jungen Neffen gab es mindestens fünf Bewerber für den makedonischen Thron, von denen zwei von ausländischen Truppen unterstützt wurden. Die Illyrer, nach der Niederlage von Perdikkas III. im Siegesrausch, waren in Makedonien eingefallen und hatten den Großteil der westlichen Provinzen besetzt. Paionien im Norden und Thrakien im Osten wetzten die Speere.

Philipp verbrachte zwei Jahre damit, sein eigenes Militär umzustrukturieren und neu zu organisieren. Er führte eine Reihe von Variationen der normalen Hopliten-Organisation und ihrer Verwendung ein. Unter anderem verlängerte er die Speere und verringerte die Größe der Schilde. Er führte eine gepanzerte schwere Kavallerie namens Hetairoi ein und erstellte mehr leichte Infanterieeinheiten zum Einsatz als Scharmützler. Nachdem er zufrieden war, machte Philipp jeden, der sein Königreich bedrohte, mit seiner neuen Hammer-und-Amboss-Taktik bekannt. Er drängte die Illyrer zurück, bevor er sich den Paioniern zuwandte und Gebiete in Pelagonien und im südlichen Paionien annektierte, nachdem er ihre Armeen niedergemetzelt hatte. Aber Philipp gab sich nicht damit zufrieden, nur seine Nachbarn zu erobern.

Während die Athener durch den ersten Bundesgenossenkrieg von 357 bis 355 v. Chr. abgelenkt waren, belagerte Philipp ihren Verbündeten Amphipolis. Nachdem er die Stadt erobert hatte, nahm er die athenischen Besitztümer Pydna und Potidaia ein und überrannte anschließend die gesamten Küstengebiete zwischen dem Strymon und dem Nestos, um sich Zugang zu den thrakischen Goldminen zu verschaffen - aus denen Makedonien bald schon einen jährlichen Ertrag von 1.000 Talenten erwirtschaften sollte.

Im Anschluss an die Besetzung von Nicäa, Kytinion und insbesondere Elateia beschlossen die Athener endlich, etwas gegen den Emporkömmling Philipp zu unternehmen, wurden jedoch in der Schlacht von Chaironeia durch die unaufhaltsamen makedonischen Phalangen vernichtend geschlagen. Makedoniens Kontrolle über Griechenland wurde 337 v. Chr. bei der Bundesversammlung in Korinth für offiziell erklärt. Alle Stadtstaaten außer Sparta nahmen daran teil, was Philipp nur zu gern ignorierte. Nach der Eroberung Griechenlands wandte Philipp seine Aufmerksamkeit Persien zu ... wurde jedoch bei der Hochzeitsfeier seiner eigenen Tochter durch das Schwert eines seiner sieben Leibwächter, Pausanias, getötet. Er starb im Alter von 47 Jahren, nachdem er beinahe sein halbes Leben regiert hatte.

Philipps Sohn Alexander III. setzte die Pläne seines Vaters direkt fort, fiel in Persien ein und formte letztendlich das größte bekannte Reich der Antike. Die Geschichte von Alexander dem Großen wird an anderer Stelle erzählt, doch die Folgen seines vorzeitigen Untergangs versetzten Makedonien den Todesstoß. Beinahe alle von Alexander arrangierten Ehen zwischen griechischen und Susa-Adelsfamilien wurden aufgelöst und die griechischen Stadtstaaten rebellierten. Verschiedene Thronanwärter für die makedonische Krone traten vor.

Nach zehn Jahren Blutvergießen waren die Bedingungen des Friedensvertrags im Jahre 311 v. Chr., dass jeder überlebende General behalten sollte, was ihm gehörte, dass alle griechischen Städte unabhängig werden sollten und dass Kassander, der Sohn von General Antipatros, über Makedonien herrschen sollte, bis Alexanders Sohn von seiner Frau Roxane alt genug war, um den Thron zu besteigen. Das führte zur Ermordung von Roxane und des jungen Alexander IV. auf den Befehl von Kassander, der das Herrschergeschlecht der Antipatriden gründete, als er sich 305 v. Chr. selbst zum König von Makedonien ernannte.

Nach Kassanders vorzeitigem Tod durch Wassersucht 297 v. Chr. fielen die Antipatriden durch die Antigoniden. Während die Herrschaftsgeschlechter kämpften, verfiel das Land in Anarchie und die Reste von Alexanders Reich gingen getrennte Wege. Erst unter Antigonos II. sollte Makedonien wieder an Stabilität gewinnen. Unter seinen Nachfolgern begann Makedonien sogar, seine Militärmacht zurückzuerlangen.

Die Römer hatten andere Vorstellungen. Ihre Legionen besiegten die gepriesenen makedonischen Phalangen von Philipp V. Sein Sohn Perseus wurde 168 v. Chr. in der Nähe von Pydna zu einem hoffnungslosen Kampf gegen die Römer gezwungen, nach dem der gefallene König mit um die 6.000 Talenten, dem Großteil der makedonischen Staatskasse, nach Samothraki floh. Die Römer teilten das eroberte Königreich in vier verschiedene "Provinzen" und begnügten sich mit der Hälfte des Tributs, den die Makedonier zuvor ihrem König gezahlt hatten. Letztendlich störten sich nur wenige am Untergang Makedoniens als unabhängige Nation.