Das Schicksal der koreanischen Halbinsel war lange Zeit eines des Kampfes. Auf der Landmasse von der Größe Großbritanniens stiegen unzählige Dynastien auf, fielen, und stiegen erneut auf. Der Einfluss fremder Reiche, unterstützender wie angriffslustiger, sorgte für eine konstante Unsicherheit am Horizont.

Der erste bekannte koreanische Staat war Go-Joseon, ein blühendes Königreich reich an natürlichen Ressourcen und mit einer ergiebigen Landwirtschaft. Go-Joseon wurde der Legende zufolge 2333 v. Chr. vom Halbgott Dangun Wangeom gegründet. Laut der Legende war Dangun das Kind des Gottes Hwangung und einer äußerst hartnäckigen Bärin, die gegen jede Wahrscheinlichkeit eine Prüfung der Entbehrung und des Überlebens meisterte. Go-Joseon zerfiel schließlich 108 v. Chr. in eine Reihe sich bekriegender Staaten.

Die Entstehung einer echten koreanischen Identität begann im 1. Jahrhundert v. Chr. mit den Drei Reichen. Das größte war Goguryeo im bergigen Norden. Das Reich Silla lag im Südosten an der Ostküste, und Baekje grenzte im Südwesten an und reichte bis zum Gelben Meer. Es gab noch weitere kleine Staaten wie Buyeo oder Gaya, aber die Drei Reiche waren diejenigen, die ihre Macht festigen konnten. Bis zum 6. Jahrhundert hatte Silla viele der kleineren Staaten erobert, Goguryeo einen kriegerischen Ruf erlangt (indem es mit seiner berühmten Reiterei an die Nachbargrenzen drängte), während Baekje sich hauptsächlich auf Landwirtschaft und gute Handelsbeziehungen zu China und Japan konzentrierte.

Sillas Eroberungshunger weitete sich schließlich auf seine Nachbarn aus. Auch wenn es das kleinste Königreich war, halfen Sillas wechselnde Allianzen, das Schicksal von Königreichen wie Gaya zu vermeiden, indem es Goguryeo und Baekje gegeneinander ausspielte. Zuletzt besiegelte die Allianz von Königin Seondeok mit der chinesischen Tang-Dynastie (anderswo beschrieben) das Schicksal der Drei Reiche. Gegen Ende des 7. Jahrhunderts herrschte Silla alleine über die koreanische Halbinsel und gab die nördlichsten Gebiete an die Tang-Dynastie ab. Auch wenn der Konfuzianismus sich unter Sillas Herrschaft verbreitete, blühte der Buddhismus regelrecht auf, mit vielen Tempeln und Klöstern, die während dieser Zeit erbaut wurden.

Zum Unglück Sillas war das traditionelle "Knochenrangsystem" sein Untergang. Vergleichbar mit dem Konzept "königlichen Blutes" war das Knochenrangsystem ein Kastensystem, das den gesellschaftlichen Rang basierend auf den Eltern festlegte. Auch wenn man nicht über den Geburtsrang hinaus aufsteigen konnte, so konnte man doch herabgestuft werden. Dies war ein Frustfaktor, der letztendlich zu Bürgerkrieg und dem Niedergang des Reiches führte.

Das entstehende Königreich Goryeo (die Wurzel des Namens "Korea") nutzte den Niedergang Sillas und beherrschte Korea von 918 bis 1392. Zur Zeit Goryeos gab es exponentiellen technischen Fortschritt. Druck mit beweglichen Metall-Lettern existierte in Korea schon fast 200 Jahre vor Gutenbergs Druckerpresse; so standen der koreanischen Bevölkerung gedruckte Texte zur Verfügung. Trotz Goryeos rapider Fortschritte kam es ständig zu politischen Unruhen, und noch schlimmer, zur Invasion durch die mongolische Yuan-Dynastie im 13. Jahrhundert. Im Laufe von drei Jahrzehnten erlitten die Koreaner sechs mongolische Invasionen. Die Goryeo-Dynastie schloss schließlich Frieden, wurde dadurch aber zu einem Klientelstaat des mongolischen Yuan-China.

Mitte des 14. Jahrhunderts befand sich das mongolische Reich in einem Zustand des Zerfalls. Goryeo erlangte seine Unabhängigkeit weitgehend zurück mit Ausnahme des nördlichen Territoriums, das von Resten der Yuan-Dynastie gehalten wurde. Als 1388 die Kunde eintraf, dass die chinesische Ming-Dynastie plante, das Land zu beanspruchen, befahl Goryeos General Choe Yeong dem General Yi Seong-gye, es präventiv einzunehmen trotz der Einwände Yis. General Yi zog dann bekanntlich mit seiner Armee zur Insel Wihwa, kehrte prompt zurück und unterwarf General Choe und den König.

Yi Seong-gye benannte sich selbst um in Taejo, krönte sich selbst zum König und gründete 1392 die Joseon-Dynastie. Koreas politisches Geschick schwankte über die Jahrhunderte, doch die wissenschaftlichen Fortschritte gingen unvermindert voran (so wie das koreanische phonetische Alphabet "Hangul" und Verbesserungen bei den beweglichen Lettern). Der Konfuzianismus folgte auf den Buddhismus, die Mandschu-Bedrohung folgte auf die Jurchen-Bedrohung, und die Bildungsreformen des Silhak ("Praktisches Lernen") folgten auf die zunehmend esoterische Pädagogik des Neo-Konfuzianismus.

Trotz Phasen der Unruhe, interner Machtkämpfe und Invasionen von außen konnte sich Korea bis ins späte 19. Jahrhundert einen Status relativer Stabilität erhalten, bis Japan in koreanisches Gebiet einmarschierte, um Kriege mit China und Russland zu führen. Aus der vorübergehenden japanischen Besatzung wurde eine ausgeweitete Besetzung, und schließlich wurde die Halbinsel annektiert. Zum Entsetzen Koreas blieb es von 1910 bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs eine japanische Kolonie. Als Nachwirkung des Kriegs spaltete sich das Land 1948 in (ein kommunistisches) Nordkorea und (ein kapitalistisches) Südkorea. Die beiden neu gegründeten Staaten begannen 1950 einen Krieg, in dem China und Russland mit dem Norden verbündet waren und eine Koalition der Vereinten Nationen mit dem Süden. Nach drei schrecklichen Jahren einigten sich Nord- und Südkorea 1953 auf einen Waffenstillstand (aber keinen Frieden). Selbst 2017 noch befinden sich die beiden Staaten in einem mehr als ein halbes Jahrhundert andauernden ausgesetzten Kriegszustand.