Die Niederlande ließen niemals zu, dass ihre überschaubare Größe dem Fortschritt im Weg stand. Niederländische Ausdauer und Einfallsreichtum führten zu einer ausgeprägten Kultur, zu der mehr gehört als Holzschuhe, Tulpen, Windmühlen und die Farbe Orange. Als mehr Landmasse gebraucht wurde, drängten die Niederlande die Gezeiten der Nordsee zurück und nutzten den freigelegten Meeresboden. Ihre riesigen Schiffe legten gewaltige Strecken zurück und sie errichteten ein Imperium, das ganz auf dem Handel basierte.

Im 1. Jahrhundert waren germanische Stämme schon in Gebiete jenseits des Rheins vorgedrungen. Diejenigen, die sich in der Region der heutigen Niederlande niedergelassen hatten, waren nicht wirklich beeindruckt, denn die Sumpfgebiete waren schwierig zu bewirtschaften (und neigten dazu, ein wenig zu riechen). Doch durch die vielen Flüsse und Seen konnte man das Land gut verteidigen. Die Römer waren derselben Meinung und gründeten zwei Militärposten (Nimwegen und Utrecht) am Rand ihrer Grenze.

Eine Zeitlang waren die Stämme mit dieser Grenze zufrieden. Diejenigen, die in der Nähe des heutigen Amsterdam lebten, handelten häufig mit den Römern. Die Bataver kämpften an der Seite Roms, aber in den letzten Jahren von Kaiser Nero rebellierten sie. Obwohl die Rebellion letztlich niedergeschlagen wurde, war diese Widerstandshandlung nur die erste von vielen.

Nach dem Niedergang des Römischen Reiches fielen diverse Eroberer (Franken, Friesen und Wikinger, um nur einige zu nennen) in die "Niederen Lande" ein. Die Franken entschlossen sich zu bleiben, und das Land durch die Einführung des Christentums und mit einem Palast in Nimwegen herauszuputzen. So ging es bis 814 weiter, als das Frankenreich (nach dem Tod Karls des Großen) sein Territorium in kleinere Staaten aufteilte. Sich selbst überlassen, begannen die Niederlande Handelswege einzurichten, die schließlich bis nach Asien reichen würden. Die schlechte Zusammensetzung des Bodens und ein steigender Meeresspiegel führten schließlich dazu, dass die Niederländer den langwierigen Prozess begannen, die Sumpfgebiete trockenzulegen.

Im Jahr 1433 erhoben die Herzöge von Burgund Anspruch auf die Niederlande. Sie weiteten den Handel aus, der zum damaligen Zeitpunkt für die wachsende Bevölkerung notwendig und lebenswichtig war, doch die von ihnen auferlegten Steuern waren weniger beliebt. Besonders unglücklich waren die Einheimischen jedoch, als Mitte des 15. Jahrhunderts Philipp II. von Spanien die Niederlande erbte. Nach seiner Erbfolge wurden die Niederlande in 80 grausame Kriegsjahre gestürzt. Der niederländische Adlige Wilhelm von Oranien führte die Rebellion gegen Spanien bis zu seiner Ermordung 1584 an. Der Unabhängigkeitskampf starb jedoch nicht mit ihm, die Niederländer führten ihn weiter, bis sie 1648 den Friede von Münster unterzeichneten, der die Niederlande zu einer unabhängigen Nation machte.

Von der einen europäischen Macht befreit und mit der Absicht, nicht an eine andere gebunden zu werden, bauten die Niederlande ihr Handelsimperium unermüdlich aus. Die Reichweite der niederländischen Ostindien-Kompanie erstreckte sich bis an die Ostküste Amerikas und auf die weit entfernte Insel Japan (mit der sie exklusive Handelsrechte aushandelten). Amsterdam wurde zu einem wichtigen Dreh- und Angelpunkt für den Handel und Schiffsbau, und zu einer Stadt vieler Möglichkeiten in unsicheren Zeiten.

Mit prall gefüllter Staatskasse konnten die Niederländer in Kunst und Wissenschaft investieren. Der große Meister Rembrandt schuf in dieser Zeit unglaubliche Gemälde. Christiaan Huygens, ein Mathematiker und Wissenschaftler, entdeckte den Saturnmond Titan und begründete die Wellentheorie des Lichts. Der niederländische Kartograf Joan Blaeu verfasste den größten und vollständigsten Atlas des 17. Jahrhunderts. (Sein "Atlas Maior" umfasste 594 verschiedene Karten in Lateinisch, Französisch, Deutsch, Spanisch und natürlich Niederländisch.)

Der Aufstieg der Niederlande, ihres Reichtums und vor allem ihrer immer mächtiger werdenden Flotte beunruhigte einige ihrer europäischen Nachbarn. Insbesondere England versuchte, die Niederländer über gezielte Handelsbestimmungen daran zu hindern, als "Mittelsmänner" in Geschäften mit England zu agieren. Dies, zusammen mit dem englischen Beharren auf "Vereinigung" (was die Auflösung der Niederlande und das Ende ihrer hart erkämpften Unabhängigkeit bedeutet hätte), führte im späten 17. Jahrhundert zu mehreren anglo-niederländischen Kriegen. England gelang es schließlich, das exponentielle Wachstum des niederländischen Reichtums und Einflusses, und ihrer Seemacht zu begrenzen. Doch als sich der Staub gelegt hatte, waren die Niederlande nach wie vor unabhängig.

Leider hatten Napoléon Bonaparte und sein Französisches Reich wenig Verständnis für unabhängige Nationen, die an ihr Land angrenzten. Gegen Ende des 18. Jahrhunderts eroberte Napoléon die "Niederen Lande" und ernannte seinen Bruder Louis zum König. König Louis erntete von seinen niederländischen Untertanen überraschend viel Respekt, doch ein Geschwisterstreit hatte zur Folge, dass der frustrierte Napoléon ihn bereits vier Jahre später seines Amtes enthob. Die Niederländer dienten weiterhin dem Französischen Kaiserreich, kämpften in dessen Kriegen und folgten der französischen Politik, bis sie 1813 (überraschenderweise) unblutig ihre Unabhängigkeit wiedererlangten. Das neu geprägte "Königreich der Niederlande" umfasste auch Belgien und Luxemburg, aber nur für kurze Zeit. Belgien rebellierte und wurde 1830 unabhängig. Luxemburg wurde gegen Ende des 19. Jahrhunderts ebenfalls eigenständig, dank einer Lücke im damaligen Erbrecht (die noch unspektakulärer war, als es ohnehin schon klingt).

Die Niederlande verhielten sich neutral und konzentrierten sich auf Sicherheit, Wirtschaftswachstum und Innenpolitik. Obwohl sie dadurch relativ unversehrt durch den Ersten Weltkrieg kamen, sah es im Zweiten Weltkrieg anders aus. Die Königsfamilie und die niederländische Regierung flohen nach London, um der deutschen Invasion zu entkommen. Die niederländische Königin Wilhelmina widersetzte sich aktiv der deutschen Kontrolle über ihr Land und unterstützte die Moral ihres Volkes, das in den Niederlanden verblieb (sowie den regen niederländischen Widerstand). Die Niederlande ertrugen die vier Jahre lange Besetzung und unterstützten schließlich die Alliierten bei der Befreiung ihres Landes. Danach begannen sie mit dem mühsamen Prozess des Wiederaufbaus.

Heute sind die Niederlande ein Anker des Nachkriegs-Europas. Das Land ist nicht nur die Heimat von internationalen Gerichtshöfen und ein wichtiger Handelsknotenpunkt, sondern auch berühmt dafür, seinen Einwohnern beträchtliche individuelle Freiheiten zu gewähren, was seine lange Geschichte sozialer Toleranz widerspiegelt. Neben einem Nettoexport an Nahrung gehören die Niederlande mit einigen der beeindruckendsten technischen Projekte dieses Zeitalters zu den Spezialisten für die moderne Rückgewinnung und Entwicklung von Land. Mit dem Schmelzen der Pole und dem Anstieg des Meeresspiegels steht den Niederlanden eine ungewisse Zukunft bevor, der sich die Niederländer mit Entschlossenheit, Einfallsreichtum und ironischem Humor entgegen stellen. Wer könnte schon das Meer besser fernhalten als jene, die das bereits seit Jahrtausenden tun?