Auf dem Höhepunkt ihres Reichs war der Zorn der Mongolen von Ostasien bis nach Westeuropa zu spüren; eine Dynastie, die bis weit in das 20. Jahrhundert überlebte. Eine wahre Chronik ihrer Geschichte muss sowohl die Schrecken ihrer Eroberungen berücksichtigen als auch ihre Fähigkeit, die verschiedenen Bereiche des Imperiums von der Technik bis hin zur Kultur zu vereinen.

Was wir aus heutiger Sicht als Mongolen bezeichnen, war ein Zusammenschluss verschiedener Stämme der Steppen Zentralasiens, darunter z. B. die Xiongnu (ab 209 v. Chr.) und die Khitai (die ab dem 12. Jahrhundert n. Chr. von sich reden machten).

Diese nomadischen, kriegerischen Stämme entwickelten eine Technik, beim Reiten auf ein Ziel zu schießen, die sie zu gefährlichen Feinden für Siedlungen und Königreiche in der gesamten Region machte.

Diese so genannten barbarischen Horden schlossen sich gelegentlich zu einer furchteinflößenderen Streitmacht zusammen, wurden jedoch (im Falle der Xiongnu gegen die Han-Dynastie) abgewehrt und beinahe ausgelöscht. Im 2. Jahrhundert v. Chr. erwiesen sich die Mongolen und Tataren als eine solche Plage für die Chinesen, dass der Han-Kaiser sowohl ihre Vernichtung als auch den Bau der Großen Mauer befahl.

Was wir als das "wahre" Mongolische Reich kennen begann mit Temüdschin, der 1162 in den Steppen geboren wurde. Der Sohn eines Borjigin-Häuptlings führte gegen seine regionalen Rivalen Krieg, indem er auf Spionage setzte und eine Armee auf Basis von Können und nicht der Abstammung aufbaute, um seine Gegner schnell zu besiegen. Bis zum Jahr 1206 hatten seine Streitkräfte bereits den westlichen Naimanen-Stamm, die Merkiten im Norden und die Tanguten im Süden unterworfen. In diesem Jahr gab sich Temüdschin selbst den Namen "Dschingis Khan".

Die erste Amtshandlung des neuen Anführers der Mongolen war die Einführung eines einheitlichen Gesetzeskodex, der Jassa. Die Jassa regelte das Zusammenleben im neuen Reich, zog Könige wie Untertanen zur Verantwortung, bestimmte die Verteilung von Besitz und Bräuten, und erforderte zudem Zivil- oder Militärdienst.

Unter Dschingis' Jassa erhielten alle Bürger Religionsfreiheit, solange sie ihm die uneingeschränkte Treue schworen. Religiöse Anführer waren sowohl von Steuern als auch vom Zivil- und Militärdienst für das Reich befreit.

Unter Dschingis' drittem Sohn, Ögedei, wurden die Khans zu Gönnern von Tempeln und Gebetsstätten für die Taoisten, Christen, Buddhisten und Muslime von Karakorum. Später finanzierte das Reich christliche Kirchen in China, buddhistische Tempel in Persien und muslimische Schulen in Russland. Es war eine nützliche Methode, lokale Traditionen zu respektieren und sie gleichzeitig den Gesetzen des Reichs unterzuordnen.

Als Dschingis' Enkel Batu in den 1240er Jahren bis in den Balkan expandierte, wurde das Reich als Khanat der Goldenen Horde bekannt. Batu gründete seine Hauptstadt in der Stadt Sarai am Achtuba-Fluss, in der Nähe der heutigen Stadt Selitrennoye, in Russland. Anfang des 14. Jahrhunderts war das Mongolische Reich das größte zusammenhängende Landreich der Geschichte und umfasste zwischen 28 und 31 Millionen Quadratkilometer.

Als Eroberer ritten mongolische Kämpfer mit leichtem Gepäck, bewegten sich schnell und sammelten auf ihrem Weg alles, was sie brauchten, um Leitern, Brücken und Belagerungsmaschinen zu bauen. Jeder Mann musste sich selbst um seinen Bogen kümmern. Anstatt sich in Dörfern oder Städten niederzulassen, rasteten sie unter eilig zusammengebauten, mit Rattan verstärkten Unterständen aus Filz.

Dann belagerten sie selbst die am stärksten befestigten Städte mit Technologien und Waffen aus den Kulturen des gesamten Reichs. Zusätzlich half ihnen auch die immense Wirkung ihres Rufs.

Obwohl sie nicht viel für die Kunstwelt taten, ermöglichte es die Beschaffenheit des Reichs, dass Kunst, Kultur und Technologien von einem Ende zum anderen verbreitet wurden. Als Hülegü Khan beispielsweise in den 1250er Jahren seinen Feldzug gegen Bagdad begann, brachte er 1.000 chinesische Katapult-Ingenieure (und deren ganze Haushalte) mit und nutzte das Wissen dieser Menschen, um Bagdads Mauern zuzusetzen. Später reisten Syrer, die mit Gegengewichtskatapulten aus dem iranischen Khanat vertraut waren, nach China, um die Yuan gegen die Song im Süden zu unterstützen.

Die Mongolen waren gerissen und gefürchtet und der einzige Feind, der ihr Reich spalten konnte, war das Reich selbst. Der größte Teil des Reichs zerbrach mit dem Tod von Möngke Khan im Jahr 1259. Möngke hatte keinen Nachfolger ernannt, sodass seine Söhne und Verwandten beschlossen, den offenen Posten zu beanspruchen, und zwar alle zur selben Zeit.

Im Jahr 1271 war das Reich durch Bürgerkriege in vier Khanate zerfallen: die Goldene Horde, die von Batu abstammte, beherrschte Russland und die westlichen Steppen. Im westlichen Turkistan zog das muslimische Tschagatai-Khanat (abstammend von Dschingis' drittem Sohn, Ögedei) fünf Jahrhunderte lang durch Zentralasien und durch Gebiete, die heute zu Russland, China und Afghanistan gehören. Das Ilchanenreich erstreckte sich über den Iran bis hin zu großen Teilen Zentralasiens, während Dschingis' Enkel Kublai Khan später die Song-Dynastie in China vernichtete und die Yuan-Dynastie gründete.

Das Reich erfuhr eine Wiederbelebung unter Tamerlan, der zwischen 1380 und 1400 das Gebiet zwischen Iran, Chorasan, Herat, Bagdad, Indien, Aserbaidschan und Anatolien eroberte und somit die getrennten Khanate (zeitweise) wiedervereinte.

Heute existiert das Reich zwar nicht mehr, aber die Mongolen gibt es weiterhin. Der letzte regierende Nachkomme von Dschingis Khan, Alim Khan, herrschte bis ins 20. Jahrhundert in Usbekistan. Die Mongolen leben heute in ihrem eigenen, unabhängigen Land.