「工業」一詞往往會令人想起工業革命,當時的工廠充斥著蒸氣,以及既危險又不斷轉動的機器。但早在威廉·布萊克稱之為「如黑暗惡魔般的磨坊」的地方成長茁壯以前,各地的統治者便以看出把人聚在一起密集勞動的好處了。這類工業早在古典時代以前便已存在,而在這類工業中工作的人往往都沒有自己的財產,大多數都是農奴或奴隸(然而儘管與眾口鑠金的說法不同,在埃及金字塔旁經營作坊的全都是有酬勞工)。隨著封建制度逐漸過渡到公會系統,然後再發展出近現代的資本主義,個人逐漸取得足夠的金錢與地位來開張屬於自己的工業,也為之後的經濟史奠下了序幕。