爱德华·瑟洛男爵的名言流传甚广:“公司既没有身躯遭受鞭笞,也没有灵魂可供谴责,因此他们可以为所欲为。”现代公司的历史可以追溯到16至19世纪的大型贸易公司。横跨大陆的远洋贸易充满了各种不确定性,因此需要作出重大举措来保证货船和货主的安全。贸易公司应运而生,并重塑了世界的格局,商品也在世界各地流通,但最终这些公司也成为自身财富的牺牲品。全球不稳定局势加剧(部分原因也是由于贸易公司自身的行为),贸易路线也变得危机四伏,腐败和管理不善让成本节节攀升。最终这些公司被母国政府所接管,殖民主义也演变为更直接、更具侵略性的方式。但公司的运作模式,以及创建虚拟法人、将个人与潜在风险及责任分离的举措,仍然沿用至今。