人们从大象、鲸鱼、河马、海象等各种各样的动物那里获得牙齿和獠牙，象牙的光泽和耐用性使其在证明塑料制品更合适之前，成为文明社会里最值钱的商品之一。希腊人、罗马人和中国人都非常珍视象牙，因为它能被雕刻成耐用的装饰品、小雕像、杯子、器皿和假牙。对动物而言，这种“珍视”就意味着猎杀，直至濒临灭绝。1831年，仅英国一国对象牙的需求就造成了那一年超过四千头大象的死亡。