La présence humaine en Scandinavie date d'avant le Néolithique. La région se distingue par une "culture des haches de combat", qui tient son nom des haches de pierre sculptée retrouvées dans les sépultures de personnages de haut rang. La majorité des implantations humaines dans la région étaient de petits villages ou des tribus. De la chute de l'Empire romain jusqu'au bas Moyen-âge, la Scandinavie fut le royaume païen des guerriers vikings.

Saint Anschaire fut le premier missionnaire chrétien à visiter la Scandinavie au IXe siècle, mais le christianisme ne s'y implanta pas avant le XIe ou XIIe siècle, époque à laquelle les Vikings étaient particulièrement actifs. Un changement progressif s'opéra, et le modèle viking traditionnel fut peu à peu remplacé par un système plus féodal. En 1280, le roi Magnus Ladulås instaura un gouvernement féodal en Suède, doté d'une noblesse devant allégeance au souverain.

Ce système féodal, centré autour du souverain, perdura. Les célèbres armoiries de Suède, à trois couronnes ouvertes en or sur un fond d'azur, datent du début du XIVe siècle et sont utilisées encore aujourd'hui comme symbole du pays. En 1389, la reine Marguerite Ire du Danemark unit le Danemark, la Suède et la Norvège sur lesquels elle régna et proclama l'union de Kamar en 1397 ; cependant, dans les faits, cette union ne fut guère pacifique.

Les jalousies et les querelles intestines s'envenimèrent rapidement entre les factions danoises et suédoises, impliquant des principautés allemandes et la Hanse. Pendant des décennies, les Suédois tentèrent d'obtenir plus d'autonomie, mais le roi danois Christian II mit un terme brutal à ces velléités en faisant exécuter de nombreux notables à Stockholm en 1520, ce qui provoqua une révolte générale menée par le noble suédois Gustave Vasa. Ce dernier fut élu roi de Suède par ses pairs. Il résista aux tentatives danoises visant à le renverser, écrasa impitoyablement toute forme d'opposition et est considéré comme le père de l'état de Suède.

Sous le règne de Gustave Ier, la Suède se convertit rapidement au protestantisme, à peu près en même temps qu'Henri VIII en Angleterre et pour des raisons similaires, liées à des conflits larvés entre le souverain et le pape. La Suède restera un bastion du luthérianisme dans les siècles qui suivirent. Le roi Gustave II Adolphe fut l'un des rois de Suède les plus célèbres, un redoutable guerrier qui remporta de nombreuses victoires pour les protestants au cours de la guerre de Trente Ans et fit de la Suède la grande puissance nordique pour le siècle qui suivit. Gustave II Adolphe périt à la bataille de Lützen en 1632 et sa fille unique, Christine, hérita de la couronne de Suède (voir l'article correspondant pour en savoir plus sur sa vie).

Cependant, la domination de la Suède sur les pays baltes s'affaiblit au début du XVIIIe siècle, à la suite de la grande guerre du Nord, au cours de laquelle la Suède perdit du terrain devant la Russie et ses alliés, notamment les Danois-Norvégiens. À l'époque napoléonienne, la Suède céda la Finlande actuelle à la Russie, et fut contrainte à s'unir à la Norvège en 1810 et à être commandée par le maréchal français Jean-Baptiste Bernadotte, nommé par Napoléon dans le cadre de sa restructuration de l'Europe. On raconte que le nouveau roi, un palois, ancien soldat de la République, portait sur son bras un tatouage disant "Mort aux rois !".

L'union avec la Norvège fut dissoute au début du XXe siècle, à la satisfaction générale. Cette période fut également marquée par l'industrialisation rapide du pays. Les premiers prix Nobel furent décernés en 1901, à l'initiative du chimiste et entrepreneur Alfred Nobel, qui souhaitait qu'on se souvienne de lui autrement que comme l'inventeur de la dynamite.

Depuis l'ère napoléonienne, la Suède a adopté une politique de neutralité dans les conflits européens, ce qui a été source de controverses lors de la Deuxième Guerre mondiale, un sujet qui fait encore polémique aujourd'hui parmi les universitaires. Dans les années qui suivirent, cependant, la Suède devint un fervent défenseur de l'ordre international, afin d'éviter les conflits internationaux.

L'histoire de la Suède est une succession de réformes de ses systèmes politique et gouvernemental qui a résulté en une société stable et égalitaire, où l'égalité entre les citoyens est prépondérante. Deux siècles après avoir renoncé à ses velléités guerrières, le pays a utilisé ses ressources pour développer la qualité de vie de ses habitants. La Suède est très impliquée dans la résolution de conflits au sein de l'Organisation des Nations unies, dont l'économiste et diplomate suédois Dag Hammarskjöld a été le deuxième secrétaire général et est considéré comme l'un des grands hommes d'état du XXe siècle. Au XXIe siècle, le pays continue à porter haut ses principes d'égalité, ce qui le conforte dans sa réputation d'intermédiaire de bonne volonté entre différentes parties en conflit tentant d'établir une paix durable.