Située sur la pointe septentrionale de la Grande-Bretagne, l'Écosse possède une histoire indissociable de celle de son imposant voisin au sud. Souvent objet de désir d'invasion de différentes nations du monde, la nation écossaise dut régulièrement prendre les armes pour assurer son indépendance.

Certains des épisodes les plus anciens de l'histoire du pays racontent l'invasion de l'Empire romain, qui s'empara d'une large portion de l'Angleterre et de l'Écosse à la fin du Ier siècle. À l'époque, les Highlands étaient habités par des tribus autochtones que les Romains nommèrent "Calédoniens", et c'est à la suite de plusieurs échauffourées avec ces indigènes que Rome entama l'érection du mur d'Hadrien afin de protéger les frontières de l'empire, avec une efficacité toute relative.

Au mitan du IVe siècle, les Romains abandonnèrent définitivement l'idée de contrôler les îles britanniques, et lors du millénaire suivant, différents royaumes locaux prospérèrent et se partagèrent le territoire. Notons ainsi les Gaëls et leur royaume de Dál Riata, à l'ouest, ou les Pictes, à l'est.

Bien que la langue gaëlique et la majeure partie de sa culture prirent le dessus sur celle des Pictes, son peuple fut peu à peu absorbé par le royaume picte et l'ensemble prit le nom d'Alba. Les deux tribus s'unirent alors sous l'appellation de Scots, et leur pays devint ainsi la terre des Scots ("Scotland"), le royaume d'Écosse.

Au IXe siècle, l'arrivée des premiers Vikings du Danemark et de Norvège sur le littoral écossais constitua une nouvelle menace pour le royaume naissant. Toutefois, même si certains villages du littoral occidental subirent plusieurs pillages, c'est bien l'Angleterre qui fut la destination préférentielle de ces barbares cornus.

En 1124, le roi David Ier devint roi d'Écosse. Il inaugura un tel bouleversement de l'organisation du pays que les historiens donnèrent à cette époque le nom de "révolution davidienne". Avec l'émergence du féodalisme apparurent de nouveaux concepts tels que la propriété terrienne, le gouvernement local et une certaine structure militaire.

C'est sous le règne de David que l'Écosse inaugura la construction des premières villes sous charte royale. Ces "burghs" fournirent une source de revenus non négligeable pour les monarques écossais qui allaient suivre. Le commerce généré par les burghs, ainsi que l'impôt sur son revenu, fut l'un des facteurs majeurs du développement de l'Écosse au Moyen Âge.

Environ deux siècles après le règne de David, son royaume dut faire face au spectre croissant de l'influence anglaise sur ses terres et son peuple. C'est alors qu'éclata la Première Guerre d'indépendance de l'Écosse, qui dura plus de vingt ans. La cruauté et le mépris du roi anglais Édouard Ier lui valurent le surnom de "Marteau des Écossais", guère plus flatteur que son autre surnom de "Longues jambes".

C'est au cours de cette première révolution qu'émergèrent deux des plus célèbres héros écossais, Sir William "Braveheart" Wallace et Robert Bruce. Ils prirent tous deux la tête des armées écossaises contre les troupes de "Longues jambes", puis de son fils, Édouard II.

En 1320, sous le règne de Robert, la déclaration d'Arbroath fut signée, puis envoyée au pape. Considérée comme la première déclaration d'Indépendance, ce texte proclama le statut d'état souverain de l'Écosse et inspira, quelques quatre siècles plus tard, les colonies anglaises installées dans les Amériques. Malheureusement, cette première tentative ne dura guère longtemps.

Robert Bruce eut pour successeur son fils, David II, qui mourut à son tour sans héritier en 1371, et la couronne revint alors à Robert II, petit-fils de Robert Bruce, né de sa fille Marjorie et de Walter Stuart, grand sénéchal d'Écosse.

Son règne fut le premier de la maison royale des Stuart, qui dirigea le pays jusqu'au début du XVIIe siècle. Parmi les monarques célèbres de cette lignée, on ne peut passer sous silence Marie, reine d'Écosse, qui fut emprisonnée, puis décapitée après avoir planifié l'assassinat de la reine Elisabeth d'Angleterre, afin de lui subtiliser sa couronne.

En 1706, l'Écosse et l'Angleterre entamèrent des négociations visant à unifier les deux royaumes afin d'éviter un nouveau conflit potentiel, mais également d'assurer la stabilité financière et les relations commerciales entre les deux états. Le Traité d'Union fut ratifié par les deux Actes d'Union promulgués par les parlements des deux nations pour créer le Royaume-Uni de Grande-Bretagne, le 1er mai 1707.

Conjointement à la Révolution industrielle, le XVIIIe siècle marqua le début des Lumières écossaises, une période particulièrement florissante pour le pays. Grâce à des progrès en matière d'architecture, d'ingénierie, de littérature, de musique et de médecine, l'influence de la culture écossaise lui valut une belle reconnaissance à travers le monde. L'Écosse devint célèbre pour ses constructeurs navals, qui participèrent activement à la transition des bateaux en bois à voile aux prestigieux navires à vapeur.