Autrefois petit royaume médiéval sur la côte de la péninsule ibérique, le Portugal est devenu un vaste empire maritime. À son apogée au XVIe siècle, le Portugal contrôlait une partie de l'Amérique du Sud, de l'Afrique, de l'Asie et de l'Océanie. En faisant partie des précurseurs européens à tenter l'aventure coloniale, le Portugal est à l'origine de l'une des premières grandes avancées de la mondialisation. Les mouvements de population, la propagation des idées et les échanges d'épices à travers le monde prirent alors une proportion encore jamais vue.

Comme c'était le cas presque partout en Europe, la région qui deviendrait un jour le Portugal fut en proie à de nombreux conflits locaux et tentatives de conquête. Appartenant au départ à la Lusitanie romaine, après la chute de l'empire, le Portugal devint une partie de l'Al-Andalus du califat omeyyade. Mais que le mot ''conquête'' ne vous trompe pas : la vie dans l'Al-Andalus à l'approche du premier millénaire était probablement attrayante en comparaison avec de nombreuses autres régions de l'Europe de l'Ouest. Alors que celles-ci traversaient les âges sombres, l'art et la science prospéraient à travers la péninsule, se concentrant autour de grands centres comme Cordoue.

Le règne des Omeyyades dura jusqu'au XIIe siècle, lorsque Alphonse Ier (alors nommé Dom Afonso Henriques) réussit une tentative de rébellion. Il reçut le titre de ''Fondateur'', pour avoir établi le premier État portugais indépendant. Avec d'autres rois chrétiens de la région, Alphonse Ier poursuivit la Reconquista, la campagne militaire visant à renverser le règne des Maures (musulmans) en Ibérie. Lors d'un épisode célèbre, en 1147, Afonso prit Lisbonne, recevant l'aide imprévue d'une armée de croisés anglais qui traversait le Portugal pour éviter les tempêtes de l'Atlantique. Réalisant qu'ils pouvaient mener leur croisade ici même, les Anglais restèrent pour aider à expulser les Omeyyades de la région (on leur permit de piller les villes capturées et d'échanger des prisonniers contre rançon). En 1249, Alphonse III captura la cité méridionale de Faro, renforçant ainsi l'influence portugaise dans la région. Au XIIIe siècle, les frontières du Portugal prirent la forme qu'on leur connaît aujourd'hui et le pays passa une alliance avec les Anglais qui perdura pendant des siècles.

Avec l'indépendance du Portugal commença une ère d'exploration maritime. Le pays contrôlait désormais de puissantes cités portuaires, et bénéficiait des connaissances des Omeyyades en astronomie et en mathématiques, lui permettant ainsi de profiter de son littoral pour lancer des expéditions par-delà les frontières connues de l'océan. Grâce à ces atouts, le Portugal décida de braver les dangers de la mer pour commercer avec l'Asie, plutôt que de compter sur les intermédiaires qui entretenaient la Route de la soie, et qui, pour beaucoup, souffraient encore des pertes commerciales provoquées par la chute du califat omeyyade. C'est ainsi que Jean Ier et ses trois fils, le prince Édouard, le prince Pierre et le prince Henri le ''Navigateur'' ouvrirent l'ère des Grandes découvertes, bien que les habitants de Malacca, de Goa et de l'Angola n'auraient sans doute pas utilisé le même terme. On peut considérer cette phase de conquête comme la nouvelle étape de la Reconquista. La première colonie portugaise outre-mer fut la ville de Ceuta, en Afrique du Nord, non loin des côtes portugaises. Les Portugais continuèrent d'explorer les mers et d'installer des colonies en commençant par les côtes africaines, et avancèrent jusqu'en Inde et en Asie orientale. Au début du XVIe siècle, le monde se retrouva parsemé de colonies portugaises, de l'Angola, du Mozambique et de la Somalie à Goa (en Inde), Malacca (située en actuelle Malaisie) et au Timor. Un avant-poste commercial fut même créé au Japon. L'établissement de ces colonies et routes commerciales fut à l'origine de la puissance et de la prospérité sur Portugal, dont les marchands contrôlaient l'importation et l'exportation de l'or, des épices, mais aussi le trafic d'esclaves. L'esclavagisme produisit de nouvelles richesses et accrut la soif de conquête et de nouveaux biens commerciaux, ainsi que la volonté d'implanter le catholicisme à travers le monde. Ce désir de conversion scella le destin de nombreuses colonies, car si les sultans malais et les daimyo japonais étaient ouverts aux échanges, ils voyaient les conversions comme une menace pour leur système politique (un fait que les Néerlandais, plus rusés, n'avaient pas manqué de prendre en compte).

En matière d'exploration, le Portugal entretenait une rivalité amicale avec le pays voisin, l'Espagne. Après la ''découverte'' de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492, l'Espagne renforça sa position dominante pour la conquête de ce territoire, et le Portugal dut trouver un moyen de prendre l'avantage sur le royaume voisin. Les explorateurs portugais débarquèrent sur les côtes du Brésil, et, après un amer conflit avec l'Espagne, le pape dut intervenir et résolut la dispute avec le traité de Tordesillas. Celui-ci divisait les territoires du Nouveau Monde autour d'un méridien : les terres à l'est de celui-ci appartiendraient au Portugal, l'Ouest revenant à l'Espagne. Les deux parties se déclarèrent satisfaites de l'accord (les deux pays n'auraient de toute façon pas osé s'opposer au pape), et la conquête continua. Mais alors que les explorateurs européens commençaient à compléter la carte du monde, il devint rapidement évident que l'Espagne avait hérité du prospère Mexique, ainsi que du Pérou et de la plus grande partie de l'Amérique du Nord, tandis que le Portugal devait se contenter du Brésil côtier. Les puissances européennes se gardèrent bien, encore une fois, de consulter les peuples indigènes.

Cependant, la paix avec le royaume voisin ne dura pas, et après une série de malheureux événements au Portugal, le trône se retrouva sans héritier. Philippe II d'Espagne revendiqua le trône en vertu de sa lignée du côté maternel, et envahit le Portugal. Après des victoires décisives, il fut couronné Philippe I du Portugal (sans prédécesseur du même nom, il ne pouvait porter le titre de Philippe II au Portugal). Le pays ne reprit son indépendance qu'en 1640, après la guerre de Restauration, et il fallut encore 28 ans pour que l'Espagne reconnaisse son nouveau statut.

Le Portugal connut une nouvelle ère de prospérité lorsqu'on découvrit de l'or au Brésil. Cet afflux de richesses fit prospérer l'économie du pays, lui fournissant la sécurité financière dont il eut désespérément besoin après le séisme de magnitude neuf qui frappa Lisbonne en 1755. Sebastião José de Carvalho e Melo, ou marquis de Pombal, survécut à la catastrophe et s'attela immédiatement à la reconstruction de la ville. Grâce à sa réaction rapide, la cité fut rebâtie en un an, et selon des plans permettant aux édifices de résister désormais aux tremblements de terre.

Napoléon envahit le Portugal au cours de sa conquête de l'Europe au XVIIIe siècle, et quand il captura Lisbonne, les Portugais déplacèrent leur capitale au Brésil, à Rio de Janeiro. Le Portugal repoussa Napoléon avec l'aide de ses alliés anglais, renforçant ainsi une alliance de longue date. Mais cette décision signa la fin de la domination portugaise au Brésil : à la fin de la guerre, Lisbonne redevint la capitale lorsque le Brésil déclara son indépendance.

Le Portugal d'aujourd'hui demeure une nation très catholique, et constitue l'un des membres principaux de l'Union européenne. Le pays est célèbre pour sa cuisine et ses boissons (notamment son vin vert !), sa musique fado mélancolique, et son ouverture internationale. Le Portugal et la Grande-Bretagne entretiennent toujours des liens privilégiés, bien qu'au cœur de la saison touristique, certains Portugais sont peut-être d'un autre avis...