La Gaule n'a jamais été gouvernée par un roi unique. Cependant, les Gaulois faisaient partie d'un peuple uni par sa langue, sa religion et sa structure sociale. Les Gaulois mirent sérieusement à l'épreuve la patience de César, jusqu'à le pousser à une domination romaine totale. Mais cela ne marqua pas la fin de la Gaule, car à la fin de l'occupation, les deux cultures finirent par se fondre en une seule, qui servit de terreau à la culture française.

Selon les écrits tout à fait objectifs de César, les Gaulois ne se faisaient pas initialement appeler ainsi et se présentaient comme "Celtes". Le nom de la région, la Gaule, vient d'un mot celte signifiant "étranger", ce qui en faisait le "royaume contrôlé par des étrangers" ; autrement dit, les Romains. Toujours plus déroutant, les versions latines "Galatia" et "Gallia Celtae" sont basées sur un autre terme gaulois ayant pour sens "puissant". En extrapolant, les Gaulois conquis se présentaient aux Romains sous le nom de "Celtes puissants", tout en se qualifiant eux-mêmes de "nation dirigée par des étrangers".

Plus d'un millénaire avant leur rencontre avec César, les tribus qui devaient donner naissance aux Gaulois vivaient dans la vallée du Rhin. Elles migrèrent vers la côte méditerranéenne autour du Ve siècle avant J.-C. et s'installèrent dans le nord de l'Italie actuelle. Mais elles ne s'arrêtèrent pas là : elles s'enfoncèrent dans la péninsule italienne et mirent à sac Rome en -390, sous les ordres de Brennus (à ne pas confondre avec Brennos, qui participa à l'invasion de la Grèce en -278). Les guerriers gaulois étaient craints et respectés. Ils s'allièrent avec Hannibal Barca durant la Deuxième Guerre punique, où s'affrontaient Rome et Carthage. Entre cette alliance et le sac de leur capitale, les Romains avaient de quoi nourrir des ressentiments. Ils repoussèrent les envahisseurs gaulois et parvinrent à leur prendre des terres, pour finalement s'emparer de la totalité de leur territoire lors de la guerre des Gaules. En -51, Jules César et ses alliés contrôlaient la Gaule. Cette conquête avait permis à César de s'établir : il avait remboursé ses dettes grâce à l'or présent en grande quantité dans la région, et il avait gagné en popularité avec cette campagne militaire contre un peuple qui tourmentait les Romains depuis de longues années. Certaines tribus luttaient toutefois encore contre l'envahisseur, et l'on comptait parmi elles les Arvernes, menées par Vercingétorix, et les Éburons et leur chef Ambiorix. Chacune de ces rébellions prit fin non pas à cause d'un manque de détermination ou de compétences guerrières, mais d'une absence de ressources et d'unité.

Entre -27 et -12, l'Empire romain divisa la gaule en trois territoires distincts. Étonnamment, l'empereur Auguste tenta de maintenir les frontières décrites par César. La paix resta relativement stable jusqu'aux invasions par les tribus germaniques au cours du IIIe siècle.

Avant l'occupation romaine, la société gauloise était riche et sophistiquée malgré ses nombreuses tribus. Elles exploitaient de nombreuses mines d'or (ce qui ne manqua certainement pas d'attirer l'attention de César) et ses richesses étaient telles que le marché de l'or s'effondra quand Rome se servit généreusement dans les réserves gauloises. Les artisans gaulois employaient l'or pour créer des œuvres élégantes et pratiques, comme des casques plaqués d'or. Les femmes arboraient souvent des torques, des colliers en forme de fer à cheval, ainsi que des bracelets assortis.

L'organisation sociale et politique gauloise était complexe. Les druides occupaient un des plus hauts rangs de la société, et faisaient figure de dirigeants politiques et spirituels. Contrairement à la croyance populaire et à la propagande romaine, ils n'étaient pas réputés pour leurs sacrifices humains et agissaient comme gardiens du savoir et guérisseurs au sein de leur tribu. Ils dispensaient des conseils politiques et religieux et rendaient justice quand nécessaire. Les Romains, et plus particulièrement l'empereur Claude, s'attachèrent à les faire disparaître pour réduire leur influence sur les diverses tribus. La religion celtique druidique fut aussi supplantée par la religion monothéiste chrétienne, ne laissant derrière elle que des traces éparses à déchiffrer pour les historiens.

Hormis les druides, les Gaulois étaient guidés par un conseil des anciens et par leur roi, et certaines tribus étaient donc dirigées par plusieurs sources d'autorité. Elles étaient toutefois très autonomes, et c'est cette division qui facilita l'invasion de César. Sous l'égide romaine, la séparation des classes se fit plus nette, et les Gaulois les plus riches adoptèrent la culture romaine : leur style vestimentaire s'inspira de la mode romaine, les villes et maisons suivirent les structures romaines. Enfin, leur langue se panacha de termes latins, ce qui donna à terme naissance au français.

Les Celtes, descendants des Gaulois, vivent encore aujourd'hui en Grande-Bretagne, en Allemagne, dans les Balkans, en Turquie, en Espagne, et bien sûr en France. Si cette dernière descend de la culture gauloise, elle a aussi été influencée par les Goths qui s'y établirent à la fin de l'Empire romain, ainsi que par les Francs, les Normands, et bien sûr, les Romains !