페니키아는 일반적인 의미의 도시 국가가 아니었으며 보통 왕이 통치하고 공통적인 문화적 역사를 공유하는 독립적인 해상 도시와도 거리가 멀었습니다. 페니키아인들은 능숙한 상인이자 뱃사람이었으며, 자체적인 표기 체계는 서양 표기 체계 대부분의 토대를 형성하고 있습니다. '페니키안(Phoenician)'은 그리스 단어입니다. 성경에서는 그들을 아카드어 '카나나(kinahna)'의 가나안인으로 지칭하고 있습니다. 근대 고고학자들은 그들이 자신들을 '켄나안니(Kena'ani)'로 자칭했다고 생각합니다.

네 개의 주요 도시인 티레, 시돈, 아와드와 비블로스는 모두 라벤트(오늘날의 레바논과 시리아)에 있었습니다. 고고학적 증거에 따르면 비블로스의 주변 지역에는 10,000년에 가까운 시간 동안 사람이 거주했다고 하며, 다수의 고고학자들은 이 지역에 페니키아인이 처음 등장한 시기가 기원전 3000년경일 것으로 추정하고 있습니다. 그들은 초기 시대의 대부분을 이집트 파라오의 신하로 지냈으며 페니키아인 특유의 정체성은 기원전 1500년 무렵에 형성되었습니다. 이집트와 페니키아인 간의 교역 기록은 그들의 문화에 대한 초기 기록 중 일부를 제시하는 데 도움을 줍니다.

페니키아인들은 청동기 시대 말의 붕괴 중 최악의 시기를 의외로 잘 견뎌내었습니다. 이집트의 패배로 라벤트의 먼 남쪽(현재의 이스라엘)까지 확장의 여지가 열렸으며, 페니키아인들은 정치적 공백 속으로 쉽게 뛰어드는 듯했습니다. 그들의 교역망은 확대되었고 지중해 전역에 걸친 탐사 및 식민지화 계획에 착수한 것으로 보입니다. 심지어는 주석을 찾기 위해 멀게는 영국 제도까지 도달했을 가능성도 있습니다. 헤로도토스는 이 기간에 페니키아 선원이 아프리카를 일주했다고 기록했습니다.

알렉산더 대왕은 페니키아인의 도시를 정복했지만 상인의 역할은 유지할 수 있게 허용했습니다. 로마인들은 동부의 도시를 시리아 지방에 편입시켰지만 그들이 외견상의 독립 국가로 운영될 수 있도록 허용했습니다. 페니키아의 카르타고 식민지는 확장 기간 당시의 확고한 초기 로마인들을 돋보이게 하는 징표로서 역사의 특별한 한 장면을 차지하고 있습니다. 카르타고와 로마의 포에니 전쟁은 지중해 최고의 강대국으로 부상한 로마의 시작과 페니키아의 최종적인 쇠퇴를 동시적으로 시사했습니다.

페니키아의 조선공은 당시에 흔했던 갤리선 설계에 두 번째의 노꾼 행렬을 최초로 추가한 것으로 보이며, 그래서 2단식 노의 갤리선이 탄생했습니다(자세한 내용은 관련 항목 참조). 또한 이들은 수많은 왕국, 제국과 지중해 주변의 민족들에게 배를 만들어 주었습니다. 헤로도토스는 페니키아의 도급업자가 페르시아의 그리스 침공을 위한 배를 만들었다고 설명하고 있습니다. 페니키아인이 제작하여 고객에게 판매한 배와는 대조되는 '그리스' 또는 '페니키아'산 배의 구성 요소를 파악하기가 어려운 경우가 많습니다. 그들은 항해에 도움이 되도록 거대한 항구와 등대를 건설했으며 이러한 형태의 훌륭한 예로 카르타고의 코톤 단지를 들 수 있습니다.

역사적 기록에서 페니키아인은 값비싼 상품(주석, 레바논 향나무 및 상아 등)을 지역 전역으로 유통할 수 있는 능숙한 상인으로 알려져 있습니다. 그들은 뿔고둥 껍데기로 만든 보라색 염료와 관련된 기술을 지니고 있으며 이러한 고급 염료 생산을 독점했습니다. 일리아드와 성경을 비롯한 다양한 출처에서 페니키아 금속공의 기술을 증명해 주고 있으며, 고고학자들은 전례적 제물이 확실해 보이는 금동 조각상이 엄청난 가치를 지니고 있음을 깨달았습니다. 티레의 명공인 히람은 솔로몬의 성전을 건축한 전설적인 인물입니다. 페니키아의 예술가들은 1세기에 유리 공예를 예술 형태로 고안했을 가능성이 있습니다.

페니키아인에 대한 동시 발생적 기록에는 이들에 대한 호의적인 언급이 없는 경우가 많으며, 이들의 엄청난 부와 사치품에 대한 접근성에 따른 경이로움, 그리고 수입-수출 교역 사업에 대한 업신여김이 뒤섞여 있습니다. 각각의 페니키아 도시는 서로 간에 까다로운 관계를 맺고 있었으며, 페니키아의 확장과 도시 정착은 영토와 위신을 놓고 주변 국가와 분쟁하는 결과로 자주 이어졌습니다. 실제로 로마와의 포에니 전쟁은 이러한 긴장으로 인해 발발했습니다.

페니키아인은 만신전을 숭배했으며, 보통 다수의 이름으로 알려진 만신전의 신들은 지역의 만신전과 관련된 경우가 일반적이었습니다. 대부분의 학자들은 위대한 신 엘이 만신전의 우두머리였고, 아스타르테(Ashtart)가 주된 여신이자 지중해 페니키아 영토 전역의 주된 종교적 인물이었다는 데 동의하고 있습니다. 라벤트의 위대한 유일신 경전인 성경의 저자들은 페니키아의 반유대적 다신교를 매우 혐오했으며, 이러한 감정을 공공연히 내색했습니다.

하지만 역사에 대한 페니키아인의 오랜 기여가 자체적인 표기 체계의 근간이 되었을지 모릅니다. 여기에는 단어의 다양한 소리 성분을 나타내기 위한 개별적인 상형 문자가 사용되었으며, 필경사가 외워야 하는 상형 문자의 수가 이집트의 상형 문자를 비롯한 다른 어떤 표어문자 체계보다도 적은 만큼 문해 능력을 가르치기가 좀 더 수월했습니다. 페니키아 상인의 광범위한 활동은 이러한 표어 체계가 페니키아의 교역 파트너에게 비교적 짧은 시간 안에 전파되는 결과로 이어졌습니다. 문자에 대해 알려진 가장 이른 흔적은 기원전 16세기 중반 이후에 발견되었으며, 심지어는 여기서 100년이 지난 시점에 발견되었을 가능성도 있습니다. 그리스어(및 후속 문자), 히브리어 및 아람어(더 나아가 아랍어까지)의 문자는 모두 페니키아어에서 파생되었습니다. 페니키아어 문자의 첫 글자 두 개가 '알프(alep)' 및 '베트(bet)'라는 점을 고려하고 아이가 가장 먼저 학습하는 과목 중 하나가 '알파벳'이라는 점을 반추한 다음 여러분을 페니키아와 연결해 주는 인간사의 위대한 연계 요소에 대해 고민해 보십시오.