베트남은 동남아시아에서 가장 오래된 역사적 기록을 가진 국가 중 하나입니다. 베트남의 역사기록은 중국 황제, 유럽 식민주의자, 심지어 미국 같은 외세 침략자들을 상대로 벌인 기나긴 독립투쟁을 보여주고 있습니다.

홍강 삼각주에 정착한 초기 베트남인들("킨족")은 홍방 왕조 시절인 기원전 1200년에 이미 관개 시절을 갖춘 논을 경작하기 시작했습니다. 전설에 따르면, 락롱꾸언이 초기 베트남 농부들에게 쌀 재배법을 전파했으며, 베트남인들은 기원전 6세기경 이미 주변 수로를 활용하며 관개 시설, 운하, 제방을 건설했습니다. 곡물 경작덕에 사람이 모였고 도시화되면서 공예와 제작술이 발전했습니다. 베트남의 경우, 주로 정교한 비단, 구리, 청동기 및 무기를 제조했습니다. 특히 이 시기에 만들어진 동선 청동북이 유명합니다.

하지만 번성하는 곳에는 전쟁이 있기 마련입니다. 베트남은 초기부터 북쪽의 이웃나라인 여러 중국 왕조와 얽혔습니다. 베트남 사람들은 동아시아 유교와 대승불교(인접국인 라오스 및 캄보디아의 소승불교와 다릅니다), 한자, 통치제도 등 다양한 중국의 문물을 받아들였습니다. 이 중 역사학자들이 가장 감사히 여기는 것이 중국의 기록 관리 체계를 적용한 것입니다. 하지만 이는 단순한 문화 교류가 아니었습니다. 군사가 연루되었기 때문입니다.

북부 베트남을 정복한 중국 장군 찌우다(조타)는 진나라가 망한 후, 자신이 직접 황제가 되어야겠다고 생각했습니다. 그는 지금의 중국 남부이자 베트남 북부인 지역에 남월을 건국했습니다. 여기서 질문이 제기됩니다. 찌우다는 베트남 황제일까요? 아니면 중국의 왕일까요? 이것은 흥미로운 질문인 동시에 매우 정치적인 질문이기도 합니다. 하지만 그 질문을 해결하는 것은 역사가들의 몫입니다. 한나라가 남월을 정복하고 베트남을 중국에 통합하면서 황제의 꿈은 무너졌기 때문입니다. 전에 무엇이었든 찌우다는 그 자리에서 물러나야 했습니다.

이는 베트남이 점령에 저항한 기나긴 역사의 시작이었습니다. 중국의 법제, 그중에서도 특히 여성의 권리를 제한하는 제도가 동남아시아 특유의 모계 사회에 익숙한 베트남인들을 자극했습니다. 그리하여 여성이 들고일어난 것은 놀랍지 않은 일입니다. 서기 40년 쯩 자매는 한나라 총독 수동에게 맞섰습니다. 그들의 반란은 성공적이었고, 독립 베트남의 이름으로 65개 주를 탈환했습니다. 언니인 쯩짝은 여왕으로 즉위했고 광무제가 참다못해 움직이기 전까지 자매는 2년 동안 권력을 유지했습니다. 광무제는 영토를 되찾고 자매의 목을 베기 위해 군대를 파견했습니다. 그는 목을 베지 못했습니다. 패배한 쯩 자매는 포로가 되는 치욕 대신 자결을 택했기 때문입니다.

하지만 반란은 계속되었습니다. 서기 225년, 자오 부인(찌에우티찐 혹은 조구)이 새로운 반란을 이끕니다. 쯩 자매처럼 그녀도 패배했지만, 그 영향력은 상당히 컸습니다. 서기 938년 베트남이 독립할 때까지, 리본 등 많은 지도자가 반란을 계속 일으켰습니다. 그러나 베트남은 점령당한 상태에서도 서기 1,000년까지 번창했으며, 고고학자들은 심지어 로마에서 나온 무역품을 베트남에서 출토하기도 했습니다.

베트남은 서기 938년 박당강 전투에서 원나라에 대승을 거두며 독립을 지켰지만, 사회는 불안정했습니다. 딘보린이 딘 왕조를 세우기까지 거의 20년 동안 내전으로 골치를 앓았죠. 딘은 국호를 대구월("위대한 베트남")으로 변경했습니다. 딘은 엄격한 법을 제정하고, 명망 있는 세력가들과 동맹을 맺는 등의 노력을 했으나, 재위 기간은 8년에 그쳤습니다. 자신과 왕세자가 암살당한 까닭입니다. 일련의 사건들을 유심히 지켜보던 송나라는 이 상황을 이용하여 베트남을 공격합니다. 레호안 장군은 왕세자가 6살에 불과한 점을 이용해, 왕후와 결혼하고 초기 레 왕조를 열었습니다. 그는 중국군을 기발한 전략으로 제압했습니다(중국 기록에는 정확히 명시되어 있지 않으나, 패배의 결과로 모든 지휘관과 장군이 처형된 것으로 보입니다). 그 이후로 중국은 (당분간은) 이 지역을 포기했었는데, 이는 베트남에 겁을 먹은 것이 아니라 공물 덕분이었을 것입니다. 정기적으로 공물을 상납받는데 굳이 점령하려는 수고를 겪을 필요는 없었으니까요.

베트남은 그 후로 거의 500년 동안 독립을 유지했습니다. 또한 베트남은 지금의 하노이 일대인 홍강 골짜기 해안에서 메콩강 삼각주로 영토를 확장했습니다. 이로 인해 참족 및 크메르(캄보디아인) 같은 다른 민족을 상대로 한 일련의 전쟁과 정복이 발발했습니다. 지금도 메콩강 삼각주에는 자신들의 불교문화와 캄보디아어를 간직한 크메르족이 많습니다.

남방 확장을 이어온 리 왕조는 현재 베트남의 기반을 마련했습니다. 이 시기에 베트남은 400년 동안 번창하고 내정에 집중했습니다. 경제성장을 원했던 리 왕조는 꾸억뜨잠("하노이 문묘")을 설립하는 등 백성에게 투자하기 시작했습니다. 교육은 귀족에게 국한된 것이 아니었고, 한·중·일처럼 유교 능력주의 제도를 도입한 덕에 평민도 과거 시험을 통해 고위 관료가 될 수 있었습니다. 남성 중심의 구조도 아니었습니다. 여성이 세금을 징수하도록 조세 제도를 개편했으며, 리 왕조에서 종교, 특히 불교, 유교 및 도교가 사회에서 중요한 역할을 하게 됩니다.

그러나 이 시기에 갈등이 없던 것은 아니었습니다. 리 왕조가 쩐 왕조로 넘어가던 시기에 베트남은 몽골과 (더 많은) 중국의 침략, 그리고 이전에 정복한 참족 반란군을 상대했습니다. 이러한 전쟁은 쩐 통치자의 쇠퇴하는 명성과 맞물려, 베트남이 배신에 취약하게 만들었습니다. 1400년대에 왕위를 장악한 호꾸이리 장군은, 제후들이 반대한 강력하며 진보적인 개혁을 선포합니다. 이 귀족들은 명나라의 지원을 받아 쩐 왕조를 복원했고, 결국 베트남은 1407년 다시 중국의 속국이 됩니다. 중국의 통치하에 베트남은 더 많은 중국 문화의 도입을 다시 강요받았지만, 베트남은 이번에도 저항했습니다. 부농 레 러이가 이끈 반란이 성공하여, 레 왕조가 새로 세워졌습니다. (이 왕조는 추후 떠이선과 응우옌이 승계하였고, 후자의 이름이 인기가 높아 수많은 가문이 성을 응우옌으로 바꿀 정도였습니다. 덕분에 응우옌은 이제 가장 흔한 베트남 성입니다!) 레 왕조는 유교 이데올로기의 영향을 받아 새롭고 더욱 진보적인 법률을 제정합니다. 교육과 영토확장이 다시 한번 국가 최우선 과제가 되었습니다.

그리하여, 1700년대에 유럽인들이 등장하기 시작했을 때, 많은 사람은 기독교 선교 활동을 베트남 문명의 근간을 직접 공격하는 행위로 간주했습니다. 그리고 어느 정도는 그들이 맞았습니다. 종교는 사실 베트남을 식민지화하기 위한 구실이었습니다. 왜냐하면, 선교사들의 처형을 빌미로 프랑스가 (동맹국 스페인과 함께) 남부 베트남을 침략하여 장악했기 때문입니다. 프랑스의 진군은 계속되어, 1887년경 베트남, 캄보디아, 라오스를 모두 장악하기에 이릅니다.

프랑스령 인도차이나는 항시 교전 중으로 보였습니다. 프랑스는 라오스를 두고 시암과 싸웠고, 시암과 싸우지 않을 때는 베트남 반군과 전투를 치렀습니다. 그리고 마지막 반란이 끝나자마자 제2차 세계대전이 시작됐습니다.

이때 베트남 역사에 또 다른 인물이 등장합니다. 바로 호찌민입니다. 프랑스에서 교육을 받은 호찌민은 어린 시절에는 미국과 영국에서 육체노동을 했고 영리한 정치학자이기도 했습니다. 호찌민은 프랑스, 미국, 아시아 등 모든 지역의 혁명을 지지하게 됐고, 제2차 세계대전 중 베트남으로 돌아와 일본 및 비시 프랑스의 점령군을 상대로 전투를 벌였습니다. 전쟁이 끝난 후, 호찌민은 “모든 인간은 동등하게 창조되었고, 양도할 수 없는 권리를 조물주에게 부여받았다. 그것은 생존권, 자유권 그리고 행복추구권이다.”라는 묘하게 익숙한 서두가 담긴 베트남 독립 선언을 낭독했습니다. 제2차 세계대전 중 추축국을 상대로 벌인 전투에서 미국의 지원을 받은 호찌민은, 미국이 베트남의 독립을 지지할 것이라는 기대를 잠시나마 했습니다. 하지만 그의 예상은 빗나갔으며 미국이 프랑스의 식민통치를 지원할수록, 하노이를 거점으로 한 호찌민의 세력은 점점 소련과 가까워졌습니다. 베트남군은 결국 디엔비엔푸 전투에서 프랑스군을 격퇴하고 1954년에 프랑스 점령을 종결시켰습니다.

하지만 종전 이후 베트남은 소비에트를 지지하는 북부와 미국을 지지하는 남부로 분열되었습니다. 이 분열은 독립 직후 전쟁으로 이어졌는데, 이 전쟁을 미국은 베트남 전쟁이라고 부르고, 베트남은 미국 전쟁이라 부릅니다. 호찌민과 북부 베트남군은 이 전쟁에서 승리를 거두고 현존하는 베트남 사회주의 공화국을 건립했습니다. 하지만 종전 직후, 곧이어 베트남은 당시 학살자 크메르 루주 정권을 축출하기 위해 캄보디아를 침략했습니다. 크메르 루주는 중국의 동맹이었고, 이 전쟁은 1979년에 (또다시) 중국의 침공을 불러왔습니다. 베트남은 한 세기 가까이 전쟁을 벌였음에도 불구하고 중국군을 막아내, 특유의 저항력을 다시 보여줬습니다.