13세기경, 남태평양의 마르케사스 제도 어딘가에서는 사람들이 카누를 타고 남쪽과 서쪽으로 향했습니다. 그들은 우리가 뉴질랜드라고 부르는 섬에 도착했습니다. 당시의 명칭은 "긴 흰색 구름의 땅"을 의미하는 아오테아로아였습니다. 이 집단은 정교하고 전통적인 폴리네시아의 항해 기술을 사용하여 이 땅을 발견했을 것이며, 자연 세계에 반영되어 있는 신호와 단서에서 땅의 존재를 추론했을 것입니다. 그들은 1억 년 동안 본토와 떨어져 오랜 지리적 분리에 의해 형성된 특별하고 소중한 생물군계를 이루고 있는 인적 없는 땅에 정착하기 위해 상륙했을 것입니다. 이곳은 날 수 없는 거대한 새들, 무시무시한 거대 육식조와 새침한 숲새를 비롯한 수많은 새들로 가득한 땅이었습니다. 육지의 포유류와 고대의 파충류는 거의 찾아볼 수 없었습니다. 섬 주변의 바다에는 생명의 기운이 넘쳐 흘렀습니다.

현재 알려진 가장 오래된 마오리족 유적지는 와이라우강이 뉴질랜드의 주요 섬 두 곳 사이의 해협으로 합류하는 남섬의 테 포코히위(와이라우 바) 근처에 있습니다. 섬에 도착한 과정에 대한 마오리족의 설명에 따르면 마오리족은 하와이키의 후손이며, 마우이라는 영웅이 자신의 낚싯바늘을 사용하여 심해에 있던 뉴질랜드의 섬들을 끌어 올렸다고 합니다. 그들은 최초의 정착지가 쿠페와 토이테후아타히에 의해 형성되었다고 주장합니다. 실제로 마오리 문화의 가장 중요한 측면 중 하나는 와카파파(계보)를 열거하는 것입니다. 여기서 화자는 자신들을 신비로운 과거의 역사에 위치시킵니다. 와카파파는 언제나 마오리의 중요한 사회체계로 기능해 왔으며, 매우 복합적인 동시에 중요한 문화적 의미를 지니고 있습니다.

향후 약 300년 동안 마오리의 폴리네시아 유산은 그들이 정착한 땅에 의해 형성되었습니다. 대부분의 집단(하푸)은 족장을 따랐습니다. 족장은 권위와 권능을 의미하는 마나를 부여받았으며, 친구에게는 친절함으로, 적에게는 균형 잡힌 복수로 갚을 수 있었습니다. 마오리족은 파우나무 녹옥과 섬 새들의 깃털로 아름다운 물건을 만들었습니다. 각 하푸는 카누를 타고 섬에 도착한 식민주의자들로 거슬러 올라가는 나름의 구전 유산을 계승해 왔습니다. 마오리족은 하카를 완벽의 경지로 끌어 올렸습니다. 하카는 강한 의식 동작과 표정을 사용하는 정력적인 구호이며, 주로 힘, 용기, 기량과 존경을 표현하는 데 사용됩니다. 마오리의 독특한 얼굴 문신은 '타 모코'라 불리며 사람마다 모양이 다릅니다. 남성의 경우 문신이 얼굴 전체를 덮는 반면 여성은 입술과 턱에 문신을 새깁니다.

뉴질랜드에서 처음 유럽인이 목격된 건 1642년이었지만 유럽인들과 마오리족 간의 정기적인 접촉이 시작된 건 18세기부터였습니다. 마오리족은 유럽인들을 피케아(Pakeha)라고 불렀으며 오늘날에는 이 용어가 '마오리족이 아닌 사람'을 의미하는 경우가 좀 더 일반적입니다. 화기와 유럽에서 건너온 질병의 유입은 마오리에게 매우 부정적인 영향을 미쳤습니다. 유럽인들은 영구 정착지를 건설하기 시작했으며 1840년에는 영국 정부가 발의한 와이탕이 조약에 다수의 마오리 족장이 서명했습니다.

와이탕이 조약은 원주민과 식민지 정부 간의 불평등한 조약이라는 오랜 전통을 따랐으며, 특히 영토에 대한 소유권을 인정하는 내용을 포함했습니다. '땅을 소유'한다는 서양의 개념은 마오리의 개념과 달랐으며 마오리족이 조약을 이해한 방식 또한 영국과 큰 차이가 있었습니다. 영국은 마오리족이 이해하고 있는 권한 내의 범위를 벗어난 선에서 법적으로 의심의 여지가 있는 수단으로 마오리 영토의 강매를 요구했으며, 이에 대한 보상은 아주 미미했습니다.

이에 대응하여 마오리 킹이탕가 운동이 결성되었습니다. 킹이탕가는 부족끼리 서로 다투어 더욱 분열시키는 대신 한 정치적 인물을 앞세워 마오리족을 연합시키기 위한 하나의 수단이었습니다. 결국 킹이탕가 운동은 정부의 탄압과 마오리 영토의 몰수를 촉발시켰으며 마오리족과 피케아 간의 뉴질랜드 전쟁이 시작되었습니다. 마오리족은 뉴질랜드의 가장 비옥한 땅에서 쫓겨나 북섬의 험준하고 황량한 지역으로 내몰려야 했습니다. 정부는 계속해서 영토를 몰수했고, 피해자 중에는 정부에 저항한 이들은 물론 간혹 동맹을 맺은 마오리 부족도 포함되었습니다. 마오리 부족으로부터 영토를 몰수하는 과정에서는 직접적인 몰수뿐만 아니라 법적 수단도 활용되었습니다. 이러한 관행은 해당 세기가 거의 끝날 때까지 계속되었습니다.

게다가 섬은 엄청난 생태적 변화에 고통받고 있었습니다. 마오리족의 도착과 함께 쥐와 개가 뉴질랜드의 섬세한 생태계에 유입되었습니다. 마오리족이 도착한 지 100년이 채 되지 않은 시점에는 모아새가 멸종했고, 모아새를 잡아먹고 살던 거대한 독수리들마저 같은 운명을 맞이했습니다. 외래종의 유입(주머니쥐, 담비와 돼지 등)으로 현지 식물과 동물의 서식지가 큰 피해를 입었고, 결과적으로는 섬의 고유 조류 중 40% 이상이 사라지고 말았습니다. 농부들은 농지와 초목지를 만들기 위해 방대한 자연림을 벌목했습니다.

20세기 초에는 마오리족을 상대로 범해진 역사적 불의에 대한 자각이 늘기 시작했고, 마오리족 사이에서는 자신들의 문화를 보전하고 기념하기 위한 움직임이 부활했습니다. 마오리족의 지도자, 아피라나 응가타 경은 마오리족이 더욱 인정받도록 하기 위한 법적 개선을 추진했습니다. 그리고 세계대전이 진행되는 동안에는 마오리족의 참전, 마오리족의 전통 음악과 시를 동시에 장려했습니다. 전쟁 기간에는 다수의 마오리족이 영국군으로 참전했으며, 갈리폴리, 북아프리카와 이탈리아 등의 험준한 지역에서 싸우며 동맹과 적의 존경을 받았습니다.

20세기 후반기의 저항 운동은 자신들에게 범해진 역사적 불의에 대한 문제를 추가적으로 제기하는 결과로 이어졌습니다. 이에 대응하여 뉴질랜드 정부는 마오리의 언어와 유산을 보전하고 장려하기 위한 다수의 방안을 약속했으며, 마오리 문화의 고유성에 대한 문화적 인식이 늘고 있습니다. 마오리족은 계속해서 피케아에 비해 경제, 의료 및 교육 방안이라는 차원에서 뒤처지고 있지만 평등권 확보를 위한 뚜렷한 국가적 노력이 이루어지고 있습니다.

마침내 대지와 자연을 대하는 마오리족의 태도가 흡인력을 지니기 시작했습니다. 뉴질랜드는 생태계의 피해를 줄이고 자연 생태계를 보전하고 외래종을 줄이기 위한 국가적인 노력을 기울이기 시작했으며, 최근에는 영해의 해양 석유 탐사를 금지했습니다. 지구와 관련된 연대적인 책임에 호소하기 위한 마오리족의 방식이 채굴파손을 줄이고 아오테아로아와 그 외의 지역에서 공명을 일으키기 시작한 것입니다.