Le plus grand marin à avoir vécu en 4 000 ans de civilisation chinoise naquit aux environs de 1371 et grandit dans les régions montagneuses du cœur de l'Asie, à des centaines de kilomètres du port le plus proche. En outre, Zheng He n'était pas Chinois, puisqu'il était le fils d'un mineur, dignitaire musulman. En 1382, alors qu'il n'était encore qu'un enfant, Zheng He, qui s'appelait alors Ma Sanbao, fut enlevé par des soldats de l'armée Ming dans la province mongole du Yunnan. Conformément à la tradition, il fut castré et éduqué pour devenir un eunuque de la cour impériale. Il fit donc son entrée à la cour du prince Zhu Di.

En 1390, Zheng s'était déjà distingué en tant qu'officier subalterne au service du prince. Le jeune eunuque devint l'un des proches conseillers de Zhu Di et l'aida en 1402 à renverser son neveu Jianwen et à établir la lignée Yongle de la dynastie Ming. Plus tard, cherchant à étendre l'influence chinoise et à relancer l'économie, le nouvel empereur se souvint du jeune eunuque qui l'avait aidé à remporter la victoire et il chargea Zheng He d'organiser et de mener une série de missions d'exploration dans les mers occidentales.

En 1405, Zheng prit donc la mer pour son premier voyage, aux commandes de 62 navires. Sa flotte navigua vers le sud, faisant halte au royaume de Champa, au royaume de Siam, au Malacca et à Java, puis mit le cap vers l'ouest, traversant l'océan Indien pour parvenir à Calicut et Ceylan. Par la suite, il effectua trois autres voyages au cours desquels ses bateaux voguèrent jusqu'à la côte d'Arabie et longèrent la côte africaine. Lors de son cinquième voyage, la flotte de Zheng ramena des émissaires de 30 royaumes à la cour des Ming, avant de les reconduire chez eux au cours de la sixième expédition en 1421. Enfin, le dernier voyage de Zheng He commença à l'hiver 1431. Il mena à nouveau ses navires le long de la côte d'Asie du Sud-est pour atteindre l'Inde, puis le golfe Persique et la mer Rouge, avant de descendre vers l'Afrique. Mais au printemps 1433, alors que l'expédition était sur le trajet de retour, Zheng He mourut à Calicut.