Non seulement Rajendra Ier, le grand roi Chola, étendit l'influence de son empire déjà vaste jusqu'aux rives du Gange, mais également à travers l'océan, jusqu'aux côtes de la Birmanie, aux îles Andaman-et-Nicobar, au Sri Lanka, et aux Maldives. En outre, il mena une grande armée pour vaincre et piller le royaume de Sriwijaya (Sumatra, Java et la Malaisie), et reçut des tributs de la part du royaume khmer du Cambodge.

Héritier de Rajaraja Ier, Rajendra fut nommé corégent de l'Empire chola en 1012 et accéda officiellement au trône en 1014. Mû par un désir effréné de conquérir ses voisins, il mena des campagnes au Nord qui le firent triompher du Karnataka, de la dynastie Chalukya occidentale et de Mahipala, le roi Pala du Bengale et du Bihar. Pour achever la tâche entreprise par son père, Rajendra mena une invasion amphibie du Sri Lanka en 1018, faisant des ravages et renversant la dynastie cingalaise au pouvoir.

Mais sa plus grande prouesse fut sans doute de mener la marine chola à travers les flots de l'océan Indien (un exploit inédit à l'époque) pour attaquer les riches royaumes indonésiens de Sriwijaya en 1025. Le Sriwijaya avait dominé les voies commerciales autour des îles et de la Malaisie depuis plus d'un siècle, mais s'était heurté aux flottes khmères en pleine expansion quand le roi du Tambralinga s'était allié avec le Sriwijaya. Dépourvus de bateaux, les Khmers demandèrent de l'aide à l'Hindou Rajendra, qui fut ravi de mettre un terme au contrôle des mers par le Sriwijaya. Lors d'une série de batailles et d'attaques remarquables, il pilla leurs ports et leurs capitales, et provoqua la chute irrémédiable de l'Empire indonésien.

Après un retour au Sri Lanka en 1041 pour réprimer une révolte (certains ne savaient pas apprécier les bienfaits de la civilisation chola), Rajendra Ier mourut en 1044.