On ne peut pas dire que Francis Drake n'eut pas une vie excitante : esclavagiste, corsaire (ou pirate d'après la plupart des sources), vice-amiral lors de la victoire contre l'armada espagnole, premier Anglais à faire le tour du globe, et le plus célèbre navigateur de l'ère élisabéthaine. Né entre 1540 et 1544 dans le Devonshire, Francis Drake était l'aîné de 12 fils. La famille ne pouvant nourrir des bouches inutiles, il devint l'apprenti d'un marchand qui sillonnait les côtes de l'Angleterre et de la France. Doué pour la navigation, il fut bientôt recruté par les Hawkins, des corsaires qui écumaient les voies maritimes.

Dans les années 1560, Drake prit le commandement de la Judith, et à la tête d'une petite flotte, se lança dans la traite d'esclaves aux côtés de John Hawkins. Alors qu'ils se rendaient en Nouvelle-Espagne pour vendre leurs prisonniers, ils se retrouvèrent aux prises avec le vice-roi espagnol, mais au terme d'une longue bataille, Drake parvint à s'échapper. Ayant eu vent de cet exploit, la reine Élisabeth l'engagea en 1572 pour aller piller les Caraïbes, où il rencontra un tel succès qu'elle l'envoya ensuite écumer le littoral pacifique. Des luttes intestines et une grosse tempête ayant éparpillé sa petite flotte, Drake décida de regagner l'Angleterre à bord du Golden Hind en traversant le Pacifique, plutôt que d'affronter les Espagnols enragés dans l'Atlantique. Il atteignit ainsi Plymouth en 1580, et fut nommé chevalier l'année suivante par une reine Élisabeth toujours aussi conquise par ses talents.

C'est en toute impunité que Sir Francis Drake continua de "roussir la barbe du roi d'Espagne", comme le disait Francis Bacon. Ainsi, alors que l'Armada espagnole se rassemblait, Drake fut inévitablement nommé vice-amiral de la marine anglaise et chargé de la combattre. Lors d'une série de longues batailles, l'Armada fut décimée de façon spectaculaire, et le pirate entra dans la légende. Hélas pour lui, il mourut de dysenterie au cours d'une expédition pour piller le Panama en 1596.