Thémistocle fut le sauveur d'Athènes. Bon, peut-être pas d'Athènes si l'on tient compte du fait que la ville fut prise et brûlée par les Perses, mais disons de la Grèce. Ce qui n'empêcha pas les Athéniens de forcer Thémistocle à l'exil bien des années plus tard. Né aux environs de 524 av. J.-C. d'un père aristocrate du nom de Néoclès et de sa concubine, on ne connaît pas grand-chose de l'enfance de Thémistocle. Une fois adulte, Thémistocle fut d'abord élu archonte (magistrat), puis archonte éponyme (magistrat suprême) un an plus tard, en 493 av. J.-C. Persuadé que le destin d'Athènes était indissociablement lié à celui de la mer toute proche, il initia les travaux qui transformèrent les baies rocheuses du Pirée en ports bien plus faciles à défendre. En outre, Thémistocle réussit à convaincre les citoyens que, malgré la victoire de Marathon, les Perses représentaient toujours une menace et qu'Athènes devait se constituer une flotte puissante pour se défendre. C'est donc grâce à lui si en 480, lors de l'invasion de Xerxès, Athènes disposait de 200 trières de combat.

Lors d'une bataille de trois jours dans le détroit d'Artémision, Thémistocle prit les commandes de la flotte grecque et affronta la puissante marine perse (constituée d'après certaines sources d'environ 1 200 bateaux), sans qu'aucune des parties ne parvienne à arracher la victoire. Alors, tandis même que les Perses écrasaient les Spartiates et les Thespiens lors de la bataille des Thermopyles et poursuivaient leur route sur Athènes, Thémistocle attira la flotte perse au fond du mince détroit de Salamine. Là, au cours de l'une des plus grandes victoires navales de la civilisation, Thémistocle infligea aux Perses une défaite décisive. Ces derniers, incapables de faire débarquer leurs troupes, furent contraints de battre en retraite. Depuis ce jour, la Perse ne menaça plus jamais les cités-États grecques.

Mais tandis que Sparte et les autres cités remerciaient Thémistocle en érigeant des monuments en son honneur, il fut frappé d'ostracisme dans sa propre ville d'Athènes sur fond d'intrigues politiques et de rumeurs de conspiration avec Xerxès. Thémistocle se réfugia auprès du roi Artaxerxès Ier, qui lui confia le gouvernement de plusieurs cités grecques. Il mourut en Magnésie en 459 av. J.-C.