Tandis que les Européens naviguaient tranquillement sur les eaux calmes de la Méditerranée, ou détalaient des Îles britanniques pour rejoindre le continent, les nordiques, eux, voguaient sur les flots tempétueux de l'Atlantique nord. Deuxième fils d'Erik le Rouge, Leif naquit vers 970, probablement en Islande. Quand Erik fut banni d'Islande, il navigua vers l'ouest et s'installa (avec famille et esclaves) au Grœnland, en 986.

D'après certains récits (les sagas mélodramatiques vikings), le jeune Erikson mit le cap sur la Norvège en l'an 1000, où il fut convaincu de se convertir au christianisme. Le roi norvégien Olaf lui ordonna ensuite de regagner le Groenland pour faire du prosélytisme, afin de montrer à ses proches, païens, qu'ils se fourvoyaient. Si Erikson parvint sans encombre jusqu'en Scandinavie, lors de son voyage de retour l'année suivante, sa flotte se perdit et se retrouva au large de l'Amérique du Nord. Débarquant vraisemblablement sur le rivage de la Nouvelle-Écosse, Leif nomma cette nouvelle terre "Vinland", car des vignes sauvages y poussaient.

Quelles que soient ses motivations (ou leur absence) et ses talents de navigateur (...idem), Leif Erikson est considéré comme le premier Européen à avoir découvert le "Nouveau" Monde, et ce malgré les prétentions de ce beau-parleur de Christophe Colomb, un demi-millénaire plus tard. Dans les années 1960, des fouilles archéologiques confirmèrent la présence d'une colonie nordique à l'extrémité nord de Terre-Neuve (peut-être Leifsbudir, mentionné dans la Saga des Groenlandais). Leif lui-même ne demeura pas dans ce lieu maudit, et regagna le Groenland au printemps, pour ne jamais revenir (au contraire de son frère, qui mourut dans une escarmouche contre des autochtones en colère).

De retour au Groenland, le père de Leif s'avéra "peu réceptif" aux complexités de la foi chrétienne, mais Leif parvint à convertir sa mère. À la mort d'Erik le Rouge, Leif prit le commandement des propriétés du Groenland. On ne sait rien de son court règne, si ce n'est qu'il mourut aux environs de 1020.