De prostituée à seigneur pirate… une carrière peu habituelle pour un grand amiral, pourtant, à son apogée, Ching Shih commandait la Flotte du drapeau rouge, comprenant quelque 4000 jonques armées de canons et plus de 20 000 hommes.

On sait peu de choses sur le début de sa vie, hormis qu'elle naquit Shi Xiang Gu dans la province du Guangdong en 1775. À un jeune âge, elle devint une prostituée sur un bordel flottant à Canton. Là, apparemment fasciné par sa beauté, le pirate Zheng Yi lui fit la cour et l'épousa en 1801. À cette époque, Zheng commandait une modeste flotte qui pillait les voies commerciales de la mer de Chine méridionale. Shi ne tarda pas à prendre en main les opérations pirates, et avec Zheng, la transforma en une flotte de 200 navires. Alors que la piraterie devenait de plus en plus prospère, la flotte du Drapeau rouge se divisa en plusieurs entités, toutes prêtant allégeance à Zheng : les flottes bleue, blanche, jaune, rouge et verte. Et Shi contribua à forger la coalition pirate cantonaise avec leur principal concurrent, le schizophrène Wu Shi'er, que même les autres pirates méprisaient.

Mais en novembre 1807, Zheng mourut au Vietnam et Shi prit le commandement, sous le nom de Ching Shih ("la veuve de Zheng", tout simplement). Elle établit des règles strictes, axées sur la stratégie commerciale et militaire, et diversifia les opérations en se tournant vers la contrebande d'opium, l'esclavage et la "protection" des villages côtiers, de Macao à Canton, qui lui offrait un point d'ancrage et des fournitures. La flotte pirate pilla les voies commerciales et triompha des vaisseaux de guerre chinois, portugais et britanniques envoyés pour mettre un terme à la "Terreur de la Chine du Sud".

Après avoir finalement accepté la futilité de traquer la Flotte du Drapeau rouge et perdu soixante-trois navires, le gouvernement offrit une amnistie générale à Ching Shih et à ses renégats en 1810. Devenue respectable, elle regagna Canton pour ouvrir le meilleur cercle de jeux de Chine, et mourut paisiblement en 1844.