Excellent capitaine et navigateur portugais au service de l'Espagne, Fernand de Magellan est célèbre pour avoir mené la première expédition à naviguer autour du globe, même s'il connut lui-même une mort violente avant la fin du voyage.

Né vers 1480 dans une noble famille portugaise, il servit brièvement à la cour en qualité de page. Il navigua aux côtés du groupe destiné à installer le vice-roi portugais en Inde, où il vécut pendant près d'une décennie après avoir été congédié pour avoir géré un commerce clandestin. Le Traité de Torsedillas avait récemment divisé le monde entre l'Espagne et le Portugal, ce qui offrit à l'ambitieux Magellan l'opportunité de devenir explorateur au service de la couronne espagnole. En mars 1518, Charles Ier d'Espagne lui accorda une subvention considérable pour qu'il trouve une route vers les Îles aux Épices en voyageant par l'Ouest, et en septembre 1519, Magellan prit la mer avec cinq navires et 270 hommes.

L'expédition fut périlleuse : la traversée de l'Atlantique prit plus de temps que prévu et faillit bien se changer en mutinerie. Un vaisseau fut perdu en cherchant un chemin par la Patagonie, et un autre abandonna simplement le voyage. Lorsqu'un détroit traversant l'extrémité sud de l'Amérique fut découvert et cartographié, et que l'expédition gagna l'océan Pacifique, Magellan estima que les îles aux Épices n'étaient plus qu'à quelques jours de voyage, se méprenant totalement quant à la taille du Pacifique.

Magellan fut tué lors d'une escarmouche sur l'Île de Mactan, dans les Philippines, après avoir été entraîné dans une guerre de tribus locales. Le 6 septembre 1522, seuls dix-huit membres d'équipage et un navire, le plus petit de la flotte d'origine, rentrèrent en Espagne. Le solde des survivants ne leur fut jamais intégralement payé.

L'expédition permit de nombreuses découvertes scientifiques, parmi lesquelles la vérification de la circonférence exacte de la planète, mais elle prouva également qu'il était possible de faire le tour du monde en bateau. L'Âge des découvertes était désormais pleinement entamé.