Né en avril 1545, Yi Sun-Sin était destiné à devenir le plus grand héros naval coréen. Il commença sa carrière militaire au service de la dynastie Joseon en 1576, et malgré quelques réprimandes pour mauvaise conduite, il fut nommé en 1591 commandant des forces navales du port de Yeosu. Là, il s'attacha principalement à former de nouvelles recrues, à stocker des munitions, mais aussi à concevoir le kobukson (ou "bateau tortue"), tout premier cuirassé de l'histoire. Son pont supérieur était recouvert de plaques blindées, tandis que le navire lui-même était armé de canons et muni de fumigènes permettant de le dissimuler aux yeux des ennemis. Yi Sun-Sin parvint à terminer son navire juste à temps pour qu'il soit utilisable lorsque commencèrent les invasions japonaises en 1592.

Cette année-là, lors de quatre formidables opérations, les forces de Yi Sun-Sin embarquées à bord de bateaux tortues réussirent à remporter quinze batailles et à couler des centaines de frêles navires japonais. En remerciement, Yi Sun-Sin se vit attribuer le commandement des forces navales combinées de trois provinces du sud : Jeolla, Gyeongsang et Chungcheong. Étonnamment, après les négociations de paix, il fut accusé de trahison et relégué au rang de simple marin, mais lorsque les Japonais lancèrent leur seconde invasion, détruisant rapidement la majeure partie de la flotte coréenne, il regagna très vite son grade de commandant.

À ce stade, les choses s'annonçaient plutôt mal pour la Corée : la flotte japonaise comptait plus de 300 navires, dont au moins 133 navires de guerre, tandis que de son côté, Yi Sun-Sin était parvenu à rassembler 13 navires coréens, mélange de panokseon et de kobukson. Il manœuvra de manière à attirer les Japonais, un peu trop sûrs de leur victoire, dans un mince détroit pour la bataille de Myong-Yang, en octobre 1597, au cours de laquelle l'armée nipponne perdit 31 bateaux, ainsi que son amiral. De leur côté, les troupes de Yi Sun-Sin n'eurent que 13 morts à déplorer. Malheureusement, un an plus tard, en décembre 1598, alors que Yi Sun-Sin venait à nouveau de vaincre une immense flotte japonaise, il fut tué par balle par ses ennemis en déroute.