Génie ou escroc, collaborateur et rival du grand Edison, la controverse sur Nikola Tesla continue de faire rage. Né en 1856 à Smiljan dans l'Empire austro-hongrois au bord de l'effondrement, Nikola était le fils d'un prêtre chrétien orthodoxe et d'une mère inventive (elle inventa un certain nombre d'appareils domestiques). Très intelligent, Nikola fut bien vite diplômé de la Realschule de Karlstadt, de l'École polytechnique de Graz et de l'université de Prague. Même s'il excellait en physique et en mathématiques, il devint rapidement fasciné par l'électricité.

Tesla débuta sa carrière d'ingénieur électrique au nouvel Office central du télégraphe à Budapest, où il inventa le moteur à induction. Puis il fut recruté par la société Continental Edison à Paris, où il conçut des dynamos. En 1884, il se rendit aux États-Unis pour travailler directement pour Edison en personne, à New York. Il y conçut du matériel électrique, mais ne tarda pas à s'opposer à Edison sur la controverse courant continu/courant alternatif. En dehors de son travail, Tesla inventa la machine à induction polyphasée, des moteurs, des dynamos et des transformateurs, si bien qu'il détenait une quarantaine de brevets. En juillet 1888, Tesla fut embauché par George Westinghouse, l'ennemi juré d'Edison. Ce dernier se lança alors dans une bataille perdue d'avance (la "guerre des courants") afin de protéger ses investissements dans la production et la distribution du courant continu.

Grâce à la bobine Tesla et au moteur à induction à courant alternatif, Tesla et Westinghouse ébahirent les foules en démontrant les merveilles du courant alternatif lors de la foire mondiale de Chicago, en 1893. Le courant alternatif devint la norme pour la civilisation du XXe siècle. En janvier 1943, Nikola mourut seul dans la chambre 3327 de l'Hôtel New Yorker, où il vivait depuis des années (occupé à nourrir les pigeons, mais aussi à concevoir un soi-disant rayon de la mort et un moyen de diffuser l'énergie électrique).