La carrière du Finlandais Alvar Hugo Henrik Aalto, né en 1898, s'étend des années 1920 aux années 1970 et varie du classicisme nordique au modernisme scandinave en passant par le fonctionnalisme humaniste. Architecte, peintre, designer et sculpteur, c'est l'importance qu'il portait à l'idéal de Gesamtkunstwerk (mot allemand désignant "l'œuvre d'art totale") qui le mena à créer non pas de simples bâtiments, mais aussi les surfaces intérieures, les meubles et même les objets en verre qu'ils abritaient. Pendant ses années les plus productives, il conçut des centaines d'édifices : maisons, mairies, résidences de retraite et hôpitaux, églises et vicaires, théâtres et monuments, bibliothèques, magasins, cafés, saunas et spas, et même des tombes — en fait, pratiquement toutes les sortes de bâtiments du monde moderne.

Né d'un père parlant finlandais et d'une mère parlant suédois, Aalto s'inscrivit à l'université d'Helsinki pour étudier l'architecture en 1916. Mais ses études furent interrompues (il obtiendra son diplôme en 1921) par la révolution russe et la guerre civile finlandaise, durant laquelle il se battit pour l'indépendance finlandaise. En 1922, alors qu'il avait été appelé par l'armée après s'être porté volontaire comme lieutenant de réserve, il ouvrit son premier cabinet d'architecte et conçut ses premiers édifices. En 1925, il épousa Aino Marsio (1894-1949), elle aussi architecte, et leur collaboration révolutionna le design européen. Leur mariage ne dura pas et, en 1952, Aalto épousa une autre architecte, Elissa Mäkiniemi (1922-1994). Ensemble, ils continuèrent de repousser les limites de l'architecture moderne jusqu'à la mort d'Aalto en 1976.