Bi Sheng est né roturier (d'où le fait qu'on ne sache rien du début de sa vie) vers 990 au cours de la dynastie Song. Il inventa la typographie quelque part entre 1041 et 1048, bien avant que ce dilettante de Gutenberg n'imprime de courts extraits de la Bible. Son nom n'apparaît que dans les écrits du scientifique Shěn Kuò, alors que la littérature chinoise regorge de détails techniques sur ses caractères mobiles en porcelaine

Sa méthode était d'une élégance simple : prenez de l'argile et étalez-la jusqu'à lui donner l'épaisseur d'une pièce. Coupez les caractères dans la surface (une tâche pénible, car l'écriture chinoise en comportait plus de trois cents à l'époque), durcissez-les dans le feu. Quand vous êtes prêt à imprimer, disposez les caractères appropriés sur une tôle. Recouvrez le caractère d'un mélange de cendres, de résine de pin et de cire ; utilisez un cadre étroit pour maintenir une feuille de papier (autre invention chinoise) pressée contre le caractère, puis appuyez en utilisant une planche pour égaliser la pression. Et voilà !

Il ne reste que quelques fragments des textes imprimés grâce à cette technique, les mieux préservées étant les "Notes du hall de jade" de Zhou Bida. Par la suite, Bi Sheng sombra dans l'oubli, la seule mention de son décès étant résumée dans ce commentaire de Kuo : "Quand Bi Sheng mourut, sa police de caractères passa en possession de mes disciples."