L'ingénieur mécanique et bricoleur invétéré James Watt naquit à Greenock (Écosse) en janvier 1736, fils d'un charpentier prospère et d'une mère instruite. C'est elle qui lui dispensa son éducation jusqu'à ce qu'elle ne meure. Watt avait alors 18 ans, et il quitta son père souffrant pour étudier la fabrication d'instruments à Londres. Au bout d'un an, il revint à Glasgow pour bâtir sa propre fortune en fondant sa société. Il acquit une certaine réputation en construisant et en réparant des instruments d'astronomie pour l'université de Glasgow. Vers 1764, Watt reçut une machine à vapeur de Newcomen à réparer, et devint fasciné par le potentiel de la propulsion à vapeur.

Watt considérait que la conception de la Newcomen, utilisée depuis 50 ans pour pomper de l'eau dans les mines était obsolète, inefficace et peu fiable. En 1769, Watt reçut son premier brevet pour les améliorations qu'il y avait apportées. Puis en 1775, Matthew Boulton, de Birmingham, s'associa à Watt pour créer le cabinet Boulton & Watt, qui devint bientôt le cabinet d'ingénierie le plus important d'Angleterre et fournissait des moteurs pour satisfaire les besoins des usines de papier, coton, farine, acier, textiles, distilleries, canaux et systèmes hydrauliques. Incroyablement riche en 1800, Watt se retira pour se consacrer à la recherche et inventa le moteur à vapeur rotatif, le moteur à double action ainsi que l'indicateur de pression. Il mourut en 1819, toujours en train de bricoler.

Son rôle fut tellement important dans la civilisation industrielle qu'on baptisa de son nom une unité de mesure de la puissance mécanique (puis électrique), définies en joules par seconde — peut-être l'honneur ultime pour un ingénieur.