Зулусы возвысились над всеми народами юга Африки, покорили их силой оружия и образовали государство, изменившее весь ход африканской истории. Они потерпели поражение от одной из сильнейших армий на Земле, но не сдались без боя и сумели нанести ей несколько чувствительных ударов.

В конце XVIII в. зулусы были полукочевыми племенами группы нгуни на юго-востоке Африки. Они разводили скот и выращивали злаковые культуры. Зулусские женщины работали в поле и занимались домашним хозяйством. Мужчины воевали, охотились и пасли стада. Скот – неотъемлемая часть культуры зулусов, мера богатства и социального статуса, главный элемент ритуалов и основной источник пищи.

Каждая семья была связана с другими посредством целого комплекса общественных обязанностей, родственных связей и взаимоотношений. Эта система облегчила объединение зулусов в централизованное государство под предводительством вождей, власть которых к началу XIX в. значительно усилилась.

Чака преобразовал военную систему амабуто и импи в грозную, хорошо организованную силу (см. подробнее в статьях «Чака» и «Импи»). Когда Чака пришел к власти, под его командованием было не более 2000 зулусов на территории меньшей, чем Монако. Через одиннадцать лет импи насчитывали более 50 тыс. воинов, а зулусы завоевали и подчинили себе все народы в этом регионе. Изменился и способ ведения войны – на место мелких грабительских набегов пришла тактика выжженной земли. Зулусам не было равных в южной Африке, а масштабы завоеваний Чаки сравнимы с масштабами завоеваний Александра Македонского.

Эти процессы запустили цепную реакцию по всей Черной Африке. Завоевания Чаки инициировали миграции беженцев и локальные конфликты, изменившие весь облик центральной и восточной Африки. События, получившие название «мфекане» (перемалывание) до сих пор являются предметом внимания ученых как ключевой момент всей африканской истории, который в конечном итоге сформировал народы континента, впоследствии поднявшиеся на борьбу с колониализмом.

После убийства жестокого Чаки королем стал Дингаан, и в период его правления началась война между зулусами и европейскими колонистами на юге Африки – бурами, селившимися на опустошенных в результате мфекане территориях.

Дольше всех из зулусских королей правил Мпанде. Он вступил на трон после свержения Дигаана. При Мпанде улучшились отношения с бурами (которые даже присоединились к восстанию зулусов), но напряжение, вызванное растущей экспансией и безжалостным отношением к покоренным народам (и собственным наследникам) оставили неоднозначное впечатление о его правлении. В 1872 г. на смену Мпанде пришел его старший сын Кечвайо. Кечвайо восхищался своим двоюродным дедом Чакой, и по его примеру занялся реорганизацией импи и расширением территории.

В отношениях с европейскими колониальными державами наступил кризис. В территориальный конфликт между британцами и бурами (обострившийся после обнаружения здесь месторождений алмазов) включились зулусы, по-прежнему являвшиеся сильнейшим государством этого региона. Британцы проталкивали свой план южноафриканской конфедерации и выдвинули перед Кечвайо ряд унизительных требований. Последней каплей стало требование распустить армию. Кечвайо отказался. В 1879 г. британцы объявили войну.

Британская армия – это современное, высокотехнологичное войско промышленной эпохи с высокопрофессиональным офицерским и сержантским составом, вооруженное пулеметами Гатлинга, многозарядными винтовками, развитым чувством культурного превосходства и самыми передовыми (преимущественно расистскими) социальными теориями своего времени. Поэтому поражение от импи Кечвайо в битве при Изандлване стала настоящим шоком. Британцы потеряли более 70% личного состава. Зулусы лучше маневрировали, лучше сражались и разгромили на поле боя одну из лучших армий мира. Это повторилось еще дважды: при Интомбе и при Хлобане.

Британской гордости был нанесен страшный удар. Он вызвал целую волну притворного ужаса, самооправдательных мемуаров и громкого ура-патриотизма. Но победы доставались зулусам дорогой ценой, а британцы все завозили новые подкрепления и совершенствовали боевую тактику. Наконец, они вторглись в Зулуленд, осадили столицу Улунди и взяли в плен короля Кечвайо. Его привезли в Лондон, но и в неволе он держался с поистине королевским достоинством, чем снискал всеобщее уважение и поддержку. Затем Кечвайо вернули в Зулуленд, где он стал одним из тринадцати вассальных вождей при британском губернаторе.

Основная территория Зулуленда была разделена, в Южной Африке почти на целый век воцарились колониальные порядки и апартеид. Из-за болезней скота и отсутствия заработков зулусы отправлялись на работу в шахты и города Южной Африки, иногда объединяясь в собственные профсоюзы. Для зулусов был создан бантустан (резервация для коренного населения) Квазулу. В 70-х гг. XX в. было учреждены органы местного самоуправления Квазулу, расширены права автономии. В 1994 г. на части территорий бывшего королевства зулусов была образована провинция Квазулу-Натал с широкими полномочиями местной власти. На территории Квазулу-Натал имеется два объекта всемирного наследия ЮНЕСКО: Драконовы горы и водно-болотный район Исимангалисо. Оба объекта обладают природной красотой, большим экологическим и культурным значением.

Зулусы гордятся своим военным и культурным наследием, хранят старые традиции и дополняют их новыми (такими, как «танец в резиновых сапогах»). Король зулусов является символическим главой государства, хранителем культурных традиций и объединяющим фактором для зулусской диаспоры во всем мире.