В IX-XV вв. в Юго-Восточной Азии безраздельно властвовали правители Кхмерской империи. Это было мощное государство с сильной армией и развитым сельским хозяйством. Кхмеры соперничали даже с могущественным Китаем. К несчастью, рис и золото привлекали многих врагов, и в конце концов завоеватели Суварнабхуми («золотой земли») сами пали жертвой завоевания.

Археологические данные и китайские летописи позволяют проследить историю Кхмерской империи в долине Меконга до I в. Китайцы весь этот регион называли «Фунань», объединяя под этим именем совершенно различные, порой враждующие между собой народы.

Согласно кхмерской легенде, эти народы произошли от первого камбоджийского короля – индийского принца Преа Тхонга или Каундиньи (в китайских хрониках упоминается под именем Хуньтянь) и богини-змеи Ньян-ник, принцессы нагов из волшебного морского царства. Легенда гласит, что эти земли были свадебным подарком от отца принцессы, который осушил воду вокруг острова, чтобы здесь поселились молодожены и их потомство.

Легенды свидетельствуют о сильном влиянии индуистской культуры в этом регионе. В Фунане и долине Меконга останавливались индийские путешественники и торговцы по пути на запад. Индусы принесли сюда свою религию, законы и письменность, которые смешались с местными анимистическими традициями.

Жители крохотных фунаньских княжеств столетиями враждовали между собой, пока в IX в. их не объединил Джайаварман II, с которого началась эпоха централизованной власти Ангкора.

Первый король-завоеватель появился у кхмеров в IX в. Сначала Джайаварман II был то ли гостем, то ли пленником яванцев. Вернувшись на родину, он сразу занялся устранением конкурентов в борьбе за власть в долине Меконга.

Покончив с этим, он провел ритуал на горе Махендра (плато Кулен) и объявил себя «чакравартином» («верховным правителем»). Так, в 802 г. Джайаварман II заручился поддержкой богов в деле строительства империи.

Такой подход себя оправдал: в период максимального расцвета Кхмерская империя владела большей частью территории современного Таиланда и половиной Вьетнама. В столице жило более миллиона человек. К X в. территория империи простиралась до Южно-Китайского моря и граничила с Монгольской империей и землями династии Тан. В общем, все это вполне позволяло контролировать торговлю в долине Меконга.

В 1296-1297 гг. Кхмерскую империю посетил китайский посол Чжоу Дагуань. В «Записках об обычаях Камбоджи» он сообщает: «С давних пор это страна торговцев». Чжоу описал страну золотых и каменных башен, которая покупала в Сиаме и Чампе ткани и китайский шелк для зонтиков.

Кхмерская империя разбогатела на торговле сырьем. Кхмеры снабжали рисом всю Юго-Восточную Азию, примерно 80% населения было занято в рисоводстве и торговле рисом.

В период расцвета Кхмерской империи Сурьяварман II начал строительство храма Ангкор-Ват (строительство было закончено через 27 лет после его смерти). Ангкор-Ват повторяет очертания мифической горы Меру – центра всех материальных и духовных вселенных. Таким образом кхмерские правители пытались создать образ неба на земле.

Это было не просто благочестие. Индуистские (а при Джайавармане VII – буддийские) правители стремились привлечь богов на свою сторону. Правитель изо всех сил старался вести себя так, как подобает божеству, и строил храмы как отражение небесной реальности. Чем сильнее и благообразнее был правитель, тем больше у него было последователей, тем обширнее были его владения.

И наоборот, слабый правитель, в чьем поведении было мало божественного, был недостоин править страной.

По иронии судьбы, именно богатство и величие Кхмерской империи привело ее к упадку. В XI-XIV вв. северный народ тай (современные тайцы, лао и шаны) вел войну против монгольских захватчиков. Племенам тай пришлось покинуть свою высокогорную родину и уйти на юг, где на окраинах Кхмерской империи они основали государства Сукотай, Ланнатай и Аюттхайя.

Кхмерам не удалось справиться ни с нашествием северян, ни с государством Чампа на востоке. К 1431 г. королевство Аюттхайя захватило Ангкор, и кхмерам пришлось отступить в Пномпень – современную столицу Камбоджи.

Империя исчезла, но остались ее храмы. До сих пор камбоджийцы рассказывают истории о нашествии с моря, о своих предках, о брахмане и принцессе нагов.