«Коронованный остров» захватывали все, кому не лень – кельты, бретонцы, англы, римляне, саксы, викинги – все, кто мог сделать или купить лодку. Так продолжалось до тех пор, пока конец этому безобразию не положили норманны. Считается, что именно с вторжения норманнов начинается история королевства Англия. Многие пытались объединить враждующую английскую знать. Это якобы удалось легендарному Артуру, а действительно смог это сделать Вильгельм Завоеватель (также известный как «Вильгельм Ублюдок» – по нескольким причинам). Сегодня Великобритания является одним из лидеров Европейского Союза, мировой экономики (шестая по общему объему ВВП) и культуры, а также домом для 64 миллионов жителей.

Пережив конкурентов в борьбе за английский престол – англо-сакса Гарольда Годвинсона и норвежца Харальда Сурового – Вильгельм Нормандский быстро захватил Дувр, Кентербери, Кент, Саутуарк и королевскую казну в Винчестере. Упрямые английские графы и священники с неохотой подчинились Вильгельму, и в декабре 1066 года он был коронован в Вестминстерском аббатстве. Вильгельм провел остаток жизни, укрепляя свою власть, подавляя мятежи и отбивая набеги викингов, а также пытаясь получить обратно свои земли в Нормандии. Но в 1135 году его династия прервалась, и после краткого периода анархии английский престол захватила Анжуйская династия.

Последняя (на тот момент) гражданская война в Англии закончилась в 1153 году подписанием Уоллингфордского договора. После этого право на английский престол получила Анжуйская династия, которая в Англии известна как династия Плантагенетов. Именно при Плантагенетах появился королевский герб, на котором был изображен яростный золотой лев – зверь, не характерный для холодных британских берегов. А затем добавили еще двух, чтобы быть уверенными, что до всех дошло. Плантагенетами были в том числе прославленный Ричард Львиное Сердце и его бесславный брат Джон, вошедший в историю под именем Иоанн Безземельный. Джон так плохо правил в Англии (он даже уступил Нормандию Франции), что был вынужден согласиться на Великую хартию вольностей – мирный договор между Короной и мятежными баронами, подписанный в 1215 году и позже немного измененный. Ранее короли правили «силой и волей», принимая односторонние решения по своему усмотрению. Теперь же была заложена основа для «правления по закону», гарантировавшего права людей, на первое время – дворян. А несчастные крестьяне оставались движимым имуществом в течение еще нескольких столетий.

Английскую историю, конечно, создавали не только несколько десятков членов королевской семьи и аристократов, но и тысячи маленьких людей: крестьян, служащих, солдат, лавочников, священников, торговцев, писцов, владельцев баров, домоправительниц, художников, писателей и т.д. Страна стала самодостаточной с развитием сельского хозяйства и рыболовства. Торговля процветала, и английские товары – особенно шерстяные ткани и изделия из лиственных пород – были востребованы по всей Европе. В Средние века в Британии расцветала яркая и самобытная культура. К ее памятникам относятся гобелен из Байе, произведения Чосера и Мэллори, изящные готические соборы и замки и, конечно, народные сказки (например, о разбойнике Робин Гуде). Эти выскочки – простолюдины – начали чувствовать себя людьми.

После Великой хартии вольностей главным достижением Плантагенетов стало начало Столетней войны (на самом деле, 116-летней: 1337-1453 годы, но кто считает?!), этой бессовестной попытки захватить корону Франции, чтобы добавить ее в свою коллекцию. Срок правления Плантагенетов подошел к концу, когда весьма неприятный Ричард II в сентябре 1399 года был свергнут и через несколько месяцев умер (по слухам, от голода) в темнице. Трон занял дом Ланкастеров – боковая ветвь Плантагенетов. Но вскоре права Ланкастеров были оспорены другой ветвью – Йорками. В 1455 году началась шедшая с переменным успехом кровавая война Алой и Белой розы, сопровождавшаяся бесчисленными интригами и предательствами баронов-союзников. В конце концов, когда Йорки и Ланкастеры почти уничтожили друг друга, малозаметный отпрыск Бофортов Генрих Тюдор победил в битве при Босворте последнего Йорка Ричарда III. Ричард погиб в бою, и новым королем Англии стал Генрих.

Чтобы предотвратить любые претензии соперников на трон, Генрих Тюдор, получивший номер VII, сразу же женился на дочери короля Эдуарда IV Елизавете Йоркской. Он приступил к восстановлению политической и финансовой стабильности, в основном за счет беспощадного налогообложения. Затем Генрих создал Королевский совет, чтобы держать дворян в поле зрения. Но гораздо более известными представителями династии Тюдоров являются его надолго застрявшие на троне сын Генрих VIII (1509–1547) и внучка Елизавета I (1558–1603). В перерывах между обезглавливанием жен и соперников Генрих VIII, чтобы развестись с очередной королевой, создал англиканскую церковь. Тем самым он бросил вызов власти Папы – ведь теперь английский король сам становился главой новой церкви. Елизавета также поддержала англиканскую церковь, выступив против католиков. Насыщенное событиями столетие выдалось в Англии.

Тем временем простые англичане становились все менее простыми. В 1295 году была создана Палата общин, где избранные представители народа, не являвшиеся «почтенными лордами духовными и светскими», могли передавать монарху пожелания обычных людей и давать ему советы. Генрих VIII обычно игнорировал депутатов (правда, иногда казнил). Елизавета поддерживала тесные отношения с парламентариями, признавая их финансовую и патриотическую ценность. Под властью Генриха и особенно Елизаветы процветало искусство, а барды сочиняли величайшие пьесы, давая простолюдинам повод потратить свои немногочисленные пенсы. Присвоив владения католической церкви в Англии, монархия могла позволить себе покровительствовать английским композиторам, иностранным художникам и архитекторам. Ярмарки и праздники эпохи Возрождения стали повседневностью.

«Королева-девственница», увы, умерла бездетной. За несколькими Стюартами, которые правили и Шотландией и Англией, последовала Пуританская революция – интерлюдия к созданию Содружества (начавшаяся с казни незадачливого Чарльза Стюарта I). После возвращения Стюартов на трон, в 1707 году была подписана Уния между Англией и Шотландией, определившая границы Соединенного королевства Великобритании. В то же время в рамках политики, начатой Елизаветой, королевство финансировало или само отправляло исследовательские и колониальные миссии по всему миру, сначала в Новом Свете, а затем и в других местах. Кроме того, под давлением испанской Армады, британский флот объявил себя «повелителем морей».

Прекрасная королева Анна 17 раз была беременна, но ни один ребенок не выжил. И когда Анна умерла в 1714 году в возрасте 49 лет, ее сменил на престоле двоюродный брат Георг Ганноверский, не говорящий по-английски. Неудивительно, что при склонности долгоживущих Георгов (с 1714 по 1830 год их было четверо) к невнимательности и безумию, произошел переход к существующей системе правительства с премьер-министром во главе и «конституционной» монархией. Георг III умудрился потерять американские колонии, но именно он был у власти (хотя и не особо проявил себя), когда англичане, наконец, отплатили Наполеону в битве при Ватерлоо. Так что, возможно, к лучшему, что у власти теперь находился премьер-министр, а монарх оставался скорее символом, чем реальным правителем. Ганноверская династия взошла на трон после единственного ничем не примечательного монарха Саксен-Кобург-Готской династии, и в 1917 году была переименована в Виндзорскую на волне антигерманских настроений во время Первой мировой войны.

Великобританию называли «землей революций». Пожалуй, самая важная из них произошла в XIX веке. Триумфальное шествие второй промышленной революции сопровождали смог и грохот многочисленных заводов, верфей и железных дорог по всему острову. По мере того, как трущобы новых производственных центров заполняли «рабы на зарплате», уровень жизни англичан постепенно рос. Комфорт, хорошие продукты и электроэнергия постепенно стали доступны не только аристократам. Все, кто мог заплатить, наслаждались достижениями викторианской эпохи, названной в честь суровой и весьма долгоживущей королевы. В 1901 году около города Ньюкасл-апон-Тайн была открыта первая трехфазная электростанция высокого напряжения, а уже к 1912 году Англия обладала крупнейшей в мире электрической сетью. Британские заводы круглосуточно производили всевозможные товары, обеспечивая остров всем, кроме еды, что позволяло Британии воздерживаться от сомнительных международных связей.

Помогла в этом промышленная революция или нет, но когда Британия взвалила на себя «бремя белого человека», под властью Виктории находилась империя, «над которой никогда не заходит солнце». Хотя Британия активно захватывала новые территории с XVII века, именно появление пароходов, поездов и подводных телеграфных кабелей, не говоря уже о множестве винтовок и дредноутов, дало британскому правительству возможность более или менее эффективно управлять обширной империей. Сельскохозяйственные товары и сырье из Канады, Австралии, Южной Африки, Гонконга, Сингапура, Индии, Новой Зеландии и других владений, силами английского торгового флота направлялись в многочисленные порты империи. Стоило телеграфным линиям донести в Уайтхолл о неприятностях в колониях, как стойкая британская армия и прославленный британский флот спешили решить любые проблемы.

В такой обстановке дорогостоящая Первая мировая война стала шоком для благодушных британцев. Еще хуже оказалась Вторая мировая. Пока континентальных союзников успешно атаковал немецкий вермахт, Британия отчаянно защищала важные линии снабжения из Восточной Азии, которые шли через Мальту и Суэцкий канал. Отважные и упрямые англичане смогли продержаться, пока Советский Союз и США (которые тайно поддерживали Великобританию выгодными сделками) не вступили в бой на их стороне, за что можно сказать спасибо самонадеянности диктаторов Германии и Японии. К концу войны британская экономика была истощена, почти 450 тысяч граждан погибли, на стране лежало бремя огромного долга и стремительной инфляции, что привело к распаду империи (ее обломки якобы стали Содружеством наций). А затем Британию втянули в холодную войну, которую она не начинала… но выиграла.

Прогрессивное демократическое государство, очарованное своими спортивными достижениями, символами и традициями, имеет ВВП, составляющий 1,6 триллиона фунтов стерлингов (около 2,5 триллиона долларов), и остается конкурентоспособным в большинстве сфер деятельности — от искусства и науки до политики и финансов.