Норвежских викингов так и тянуло уехать куда-нибудь из Норвегии. К 800 году они колонизировали Шетландские, Оркнейские, Фарерские, Гебридские острова и другие места, на которые никто больше не покушался. Около 820 года викинги поселились на западном побережье Ирландии и основали крупнейшие города этого острова (в том числе Дублин). Примерно в 870 году они открыли Исландию и быстро разделили ее между 400 вождями. Сто лет спустя завоеватели появились в Гренландии, а Лейф Эрикссон высадился в Северной Америке около 1000 года (но ненадолго). В течение всего этого времени сама Норвегия не была единой, а состояла из мелких королевств, споривших за лидерство.

Харальд Прекрасноволосый начал создание Норвегии с разгрома всех своих соперников в битве при Хафрсфьорде состоявшейся около 872 года (историки не уверены в дате, поскольку записям викингов веры нет). Однако лишь Олаф Харальдссон стал королем по-настоящему объединенной Норвегии, заняв трон в 1015 году... хотя в течение нескольких следующих веков отдельные правители время от времени еще пытались отделиться. «Святой» Олаф был полон решимости обратить свой народ в христианство и избавиться от Одина, Тора и Вальгаллы. Он заставил органы местного самоуправления принимать прохристианские законы, строил церкви и разрушал языческие храмы (хофы), а затем провозгласил Тронхейм христианским центром Норвегии. За это Олаф был убит во время битвы при Стиклестаде. Тем не менее, христианство в Норвегии прижилось.

Хотя Гаральд Гардрад пал в битве при Стэмфорд Бридж, пытаясь захватить Англию в 1066 году, его семья правила Норвегией до прихода Сигурда Магнуссона, прозванного «Крестоносцем» и умершего в 1130 году. После его смерти началось смутное время, продлившееся до 1217 года, пока Хокон IV не основал династию Сверре. Под властью Хокона и его потомков Норвегия пережила золотой век, как в политическом, так и в культурном плане. Норвегия присоединила Исландию и Гренландию. В 1266 году Магнус VI Законодатель (сделавший много чего полезного), понимая, что не может защитить поселения на Гебридских островах от яростных шотландских набегов, продал их вместе с островом Мэн шотландской короне (в 1468 году Шетландские и Оркнейские острова постигла та же судьба).

В Скандинавии наступило время мира и процветания, и в этом была большая заслуга норвежцев. Торговцы-викинги путешествовали на юг до самого Ближнего Востока, на восток в бескрайние просторы России, и чаще всего на запад к Британским островам и возвращались с богатствами, полученными в обмен на сырье: мех, древесину, рыбу и руду. Вдоль берегов процветало сельское хозяйство. Развитие искусств достигло невиданных высот: норвежские мастера, работая с деревом и металлом, создавали свои произведения в полудюжине различных стилей от Осеберга до Урнеса. Норвежские судостроители создавали суда, способные переплывать океаны. Норвежские кузнецы ковали лучшее оружие и кольчуги во всей Европе. Поскольку между королевствами викингов установился мир, норвежцы, как обычно, нападали на своих соседей. Но всему хорошему рано или поздно приходит конец.

В 1349 году (или около того) Черная смерть достигла Скандинавии и в течение следующих нескольких лет выкосила чуть ли не половину населения. В результате налогов стали собирать значительно меньше, и центральная власть существенно ослабела. В то же время католическая церковь увеличила размер десятины, и это усилило ее настолько, что архиепископ Тронхейма потребовал – и получил – место в Государственном совете. В конце XIV века Ганза уверенно захватила норвежские торговые пути. В 1343 году Ганза учредила контору («иностранный торговый пост») в Бергене, а в 1400 году создала в городе свой собственный квартал и установила эксклюзивные права на торговлю с рыболовным флотом (Берген оставался под пятой Ганзы до середины XVII века).

Все это привело к тому, что старые королевства викингов приняли решение объединиться, чтобы совместно противостоять невзгодам. Олаф II унаследовал трон Дании, когда ему было пять лет, в мае 1376 года, после смерти своего деда. А когда умер его отец, он стал королем Норвегии. В течение следующих 400 лет правительство Норвегии – участницы датско-норвежской унии – находилось в Копенгагене. Вскоре к союзу присоединилась и Швеция: когда Маргрете I, королева-регент Дании, сформировала Кальмарский союз, который включал не только три королевства, но и норвежские земли за границей, а также Финляндию (с помощью шведской короны). Созданный, чтобы противостоять растущему влиянию Ганзы и немецких князей на Балтийском море, Союз просуществовал до 1523 года, когда «Стокгольмская бойня» привела к шведской революции, и Густав Васа стал королем «свободной Швеции».

Кальмарский союз хорошо послужил Норвегии. Если не считать это безобразие с Реформацией. Фридрих I, король Дании-Норвегии поддержал ересь Лютера. Но народ Норвегии ее не поддержал. Это была серьезная проблема, потому что в 1529 году король попытался навязать норвежцам протестантизм. Неудивительно, что восстание было возглавлено архиепископом Тронхейма, который решил вернуть из изгнания престарелого короля-католика Кристиана II. Но Кристиан попал в плен и остаток жизни провел в заточении. В гражданской войне после смерти Фредерика норвежские католики снова попытались выступить против «еретиков», но все вышло еще хуже. Датский триумфатор Кристиан III изгнал архиепископа, разжаловал Норвегию из союзного королевства в датскую провинцию в 1536 году и ввел лютеранство в следующем году.

После этого все на некоторое время успокоились, а норвежцы стали привыкать к новым порядкам. Было несколько войн, куда их втянули вспыльчивые датчане – Кальмарская война (1611–1613 годы), Тридцатилетняя война (1618–1648 годы) и Вторая северная война (1657–1660 годы) – которые привели к изменению границ. Но в целом все шло хорошо. Население увеличилось на 750 тысяч за 300 лет (с 1500 до 1800). Датская административная система была реформирована, и Норвегия разделилась на округа. Коррупция уменьшилась за время правления нескольких достойных королей, несмотря на то, что в Норвегии было 1600 чиновников. К сожалению, по крайней мере, для датчан, страна вскоре была втянута в наполеоновские войны... на стороне проигравших.

К тому времени как они закончились, Норвегия входила в состав Швеции, несмотря на то, что в мае 1814 года Национальное собрание, как бы сказать, собралось и составило Конституцию парламентской монархии. В июле 1814 года Швеция вторглась в страну и, согласно Мосскому договору, подписанному в августе, согласилась признать Конституцию при условии, что Норвегия сдастся. Так был заключен конституционный союз между Швецией и Норвегией, а шведский монарх Карл Йохан стал носить две короны. Национализм и либерализм норвежцев окреп, поскольку беспечные шведы давали не особенно их притесняли. В 1816 году был создан банк Норвегии, а вместе с ним национальная валюта (speciedaler). Дворянство было упразднено парламентом в 1821 году. В 1832 году крестьяне поняли, что их больше, чем представителей любой другой группы, и на выборах в том же году заняли большинство мест в Сейме. Таким образом, были снижены сельскохозяйственные налоги, повышены пошлины на импорт и принят Закон о местных комитетах, который учреждал выборные муниципальные советы для ведения дела на местном уровне.

Когда Швеция отменила соглашение о свободной торговле с Норвегией, а затем отказалась назначить норвежского министра иностранных дел, движение за независимость стало набирать силы по всей Норвегии. Когда в июне 1905 года, несмотря на решение парламента, король вновь отказался позволить Норвегии иметь собственного министра иностранных дел, парламент проголосовал за роспуск союза. В ходе последующего голосования на референдуме только 184 человека в Норвегии захотели сохранить его. Новое правительство предложило конституционную корону датскому принцу. Он принял ее и стал Хоконом VII (его настоящее имя было Карл). Норвегия снова стала независимой – впервые за полтысячелетия.

В течение следующего десятилетия норвежцы стали одной из самых прогрессивных наций. В 1913 году Норвегия стала второй страной в мире, где избирательное право получили женщины. Парламент проголосовал за такие вредные для капиталистических воротил вещи, как: выплата пособия по болезни, заводские инспекции, законы о безопасности работников, а также десятичасовой рабочий день. Вдоль побережья были проложены железные дороги, строительство дороги Берген-Хенефосс (Линия Бергена) было завершено в 1909 году. Промышленные предприятия, особенно гидроэлектростанции, строились так быстро, что и не уследишь. Норвежские путешественники, такие как Амундсен, первым достигший Южного полюса, Свердруп и Нансен, стали всемирно известны. Определенно, это был второй золотой век Норвегии.

Как и ее скандинавские соседи, Норвегия пыталась держаться подальше от кризисов и войн в Европе. Ей удавалось делать это на протяжении всей Первой мировой войны. Но не Второй. Норвегия оказалась зажатой между англичанами, чей флот мог блокировать прибрежные морские пути и легко войти в норвежские воды, и немцами, которые отчаянно нуждались в железной руде из Северной Норвегии для своих военных заводов. В апреле 1940 года фашистская Германия напала на Норвегию и быстро захватила ее, чтобы обеспечить наземный маршрут для перевозки руды. Правительство Норвегии отправилось в изгнание и печально известный Видкун Квислинг (чье имя стало синонимом слова «предатель») создал коллаборационистское правительство. За исключением нескольких диверсионных рейдов и партизанских вылазок, Норвегия в войне не участвовала, хотя около 80% довоенного торгового флота страны – в то время он был четвертым по величине в мире – поступило в распоряжение союзников.

С окончанием войны Норвегия вернулась к традиционному нейтралитету, сконцентрировав свои внешнеполитические усилия на создании Организации Объединенных Наций. В результате уроженец Норвегии Трюгве Ли стал ее первым генеральным секретарем. Начало холодной войны не позволило стране сохранить нейтралитет, и в 1949 году Норвегия стала одним из основателей НАТО (хотя и не позволила размещать иностранные войска и ядерное оружие на своей территории). В 1969 году в Северном море (в Экофиске) была обнаружена нефть. Миллиарды долларов хлынули в экономику страны, и уровень жизни на душу населения (за счет его немногочисленности) стал одним из самых высоких в мире. В целом после войны норвежцы наслаждались мирной жизнью, развивали зимние виды спорта, провели пару Олимпийских игр и приняли у себя толпы туристов.