Когда греки били друг друга камнями по голове, а Рима еще и в помине не было, на берегах Нила фараоны Египта уже создали цивилизацию, которая выдержала испытание временем… ну, по крайней мере, выдерживала его в течение нескольких тысячелетий. Около 170 фараонов правили этими плодородными землями, пока их не захватил могучий Рим. На заре египетской цивилизации местные жители обнаружили, что зерновые дают особенно обильный урожай в пойме Нила, города стали разрастаться, и со временем появились такие гиганты, как Иераконполь и Абидос. Удивительно, но все та же культура — Негада — породила и первую египетскую династию.

Древние египтяне торговали с Нубией на юге и городами-государствами Леванта и Ближнего Востока. Они изготавливали расчески, небольшие статуэтки, керамику, косметику, ювелирные изделия, мебель и другие забавные безделушки, необходимые для потребительского общества. Поэтому их можно назвать «цивилизованными» людьми. Где-то в середине XXXII века до н. э. египтяне поняли, что смерть — это очень увлекательная штука, разработали погребальные культы и начали строить сложные гробницы — мастабы. Первые фараоны Древнего царства (датируемого 2686 — 2181 годами до н. э.) решили, что, раз у людей есть что-то вроде денег, нужно создать систему налогов (возможно, самое неизменное наследие цивилизации), которые пошли бы на создание ирригационных проектов, системы правосудия и постоянной армии. И как бы заодно возвели массивные гробницы и памятники (в частности, Сфинкса и пирамид Гиза), чтобы отметить свою божественность.

Египет был одной из первых политеистических теократий. Считалось, что фараоны, хотя и являются людьми, происходят от богов — Осириса, Анубиса, Гора, Исиды и других. Несмотря на то, что формально они были равны, в разное время разные боги были особенно почитаемы: вездесущий бог солнца Ра во времена Среднего царства, Амон во времена Нового царства и так далее. Периодически, когда властолюбивые священнослужители проводили очередную религиозную ревизию, египетские божества объединялись, сохраняя свои сферы влияния и атрибуты (например, Амон-Ра — синтез скрытой силы с солнцем). Удивительно, но египтяне, кажется, помнили всех этих божеств. Помимо запутанной иерархии богов египтяне придумали сложную систему погребальных обрядов. Они одними из первых описали жизнь после смерти, которой можно наслаждаться, если есть деньги. Для того, чтобы обеспечить здоровье и счастье «ка» (жизненной силы) и «ба» (духа или души), погребальные ритуалы предлагали мумификацию, магические заклинания, саркофаги и укладывание имущества в усыпальницу. Этот египетский мистицизм породил множество легенд и голливудских фильмов ужасов.

Мир и процветание имели свою цену: апатия, коррупция, деградация инфраструктуры, кровосмешение и интриги в царских семьях. Со временем номархи (правители областей Египта) бросили вызов центральной власти: чтобы получить больше полномочий, номархи сами начали собирать налоги, и вскоре фараоны уже не могли позволить себе поддерживать централизованное управление, что привело к политическому упадку. Сильная засуха, начавшаяся на рубеже XXIII-XXII веков до н.э. и продолжавшаяся в течение пятидесяти лет, добила Древнее царство, ослабленное борьбой правителей Фив и Иераконполя. Со временем – примерно через пару столетий – представитель клана фиванских номархов Иниотеф обошел других претендентов на власть над Верхним и Нижним Египтом и объединил страну. В период Среднего царства (2134 – 1690 годы до н.э.) началось возрождение искусств, торговли, повышение уровня жизни. Были предприняты новые военные походы, которые оставили множество любопытных памятников, разбросанных по территории страны на радость туристам.

Но, конечно же, фараоны Египта просто не могли прожить спокойно несколько столетий. В эпоху XIV династии (которая закончилась в 1650 году до н.э.) государство снова оказалось на грани развала. Правительство потрясающим образом деградировало, как это уже было и еще будет много раз. За Средним царством последовали Второй переходный период, а потом Новое и Позднее царство. За это время многократно сменялись династии и правители. Периоды борьбы и внутренних конфликтов перемежались временами относительного мира и процветания. Во времена упадка внешние враги вторгались на земли Египта, а когда страна поднималась с колен, фараоны расширяли свои владения. Наконец в этот цикл закономерно вмешались посторонние. В 525 году до н.э. Египет был захвачен Персией, которая управляла страной до 332 года до н.э., когда в Египте появился Александр Македонский, систематически разбивавший войска Персидской империи. После смерти Александра македонцы основали последнюю династию Египта – Птолемеев.

Династия была основана Птолемеем Сотером, одним из фаворитов Александра, ставшим после его смерти сатрапом Египта. Новая династия была быстро принята флегматичными местными жителями, и Египет процветал в течение 275 лет. В общем, первые Птолемеи (все эти цари носили имя Птолемей, а их жены, которые часто по совместительству были сестрами – Клеопатра или Береника, что добавляло путаницы) оказались на удивление способными правителями. По крайней мере, так утверждают тексты того времени. Из всех древних египетских династий Птолемеи описаны лучше всего. Эти македонские выскочки приняли египетское мировоззрение, возвели новые памятники старым богам, расширили свои владения благодаря македонским ветеранам (неудивительно, что у них было хорошо подготовленное ополчение), строили дамбы, снижали налоги и таким образом завоевали сердца и умы населения.

При Птолемеях Египет стал экономическим гигантом, экспортируя все – от безделушек до сокровищ. Но неприлично богатым Египет сделало зерно – Нил стал хлебной корзиной для всего Средиземноморья. Пшеницу-двузернянку, ячмень и бобы покупали все зарождающиеся империи и древние города-государства наряду с хлопком, льном и хной для окраски одежды. Также Египет был перекрестком торговых путей с юга и востока и в результате становился еще богаче. Неудивительно, что многие алчно поглядывали на царство, которое снова медленно погружалось в упадок.

В 170 году до н. э. правитель азиатской эллинистической династии Селевкидов Антиох IV напал на Египет, сверг десятилетнего Птолемея VI и возвел на трон его младшего брата Эвергета под именем Птолемея VII. Антиох хотел стать соправителем Египта, но это ему не удалось. Вскоре грязные династические распри настолько ослабили Египет, что он де-факто оказался под протекторатом Рима, главного потребителя его сельскохозяйственных богатств. Как и у европейских монархов полтора тысячелетия спустя, инцесты привели к физической и умственной деградации династии. Считается, что ее представители страдали от болезненного ожирения, экзофтальма, фиброза внутренних органов и фибросклероза. В 51 году до н. э., когда Клеопатра VII вышла замуж за своего младшего брата Птолемея XIII, их судьба была уже предначертана (вероятно, иероглифами).

Понаблюдав, как Селевкиды и другие соседи отрывают куски от распадающегося царства, египетские правители объединились с растущей, но далекой Римской империей в союз, продержавшийся почти 150 лет. Однако скупые римляне требовали все больше дани и начали вмешиваться во внутренние дела Египта, например, в непростые отношения между последней Клеопатрой и последним Птолемеем. Сразу после свадьбы между царем и царицей началась нешуточная борьба за власть, в которую вмешался римский консул Юлий Цезарь, остановившийся в Александрии. Там он вскоре сошелся с 22-летней Клеопатрой.

При поддержке войск Цезаря Клеопатра VII после нескольких стычек в Александрии (во время одной из которых, возможно, была сожжена Великая библиотека) разгромила Птолемея XIII в битве при Ниле, после которой он «неожиданно» утонул. Клеопатра вскоре вышла замуж за еще более юного Птолемея XIV, родила Цезарю сына, переехала в Рим, а после убийства Цезаря заключила союз с Марком Антонием, пожелавшим заполнить образовавшийся вакуум власти. Раздраженный интригами «иностранной царицы» Октавиан объявил войну ей и Антонию. Новый властитель Рима триумфально вступил в Александрию в августе 30 года до н.э. Марк Антоний покончил собой, и Клеопатра последовала примеру своего последнего любовника.

После смерти Клеопатры Египет официально стал римской провинцией. Римляне, учитывая успехи ранних Птолемеев, оставили Египту достаточно свободы в области религии, культуры и торговли. Все шло как обычно, и Рим получал от Египта большие доходы. Фараонов в Египте больше не было, а страной после римлян правили многие: византийцы, Сасаниды, Фатимиды, Айюбиды – список можно продолжить. Так и продолжалось в течение следующих двух тысячелетий, которые сильно отличались от предыдущих четырех, когда Египет был одной из самых процветающих цивилизаций древнего мира.