Французы подарили цивилизации haute cuisine (высокую кухню), haute couture (высокую моду), Haute-Contre (контратенор) и много других инноваций для «высокого общества». А помимо достижений культуры, во французской истории встречаются такие события, как Столетняя война, Эпоха террора, Наполеоновские походы по Европе и так далее...

После того, как римляне отказались от попыток покорить строптивых галлов, на заре Темных веков на территории Франции возникло несколько королевств, большинство из которых продержалось только несколько поколений. Но в итоге Карлу Великому удалось собрать довольно приличного размера государство, которое историки называют Западно-Франкским королевством. Когда умер Людовик Ленивый – последний король из династии Каролингов (потомков Карла Великого), архиепископ Реймса, стремясь избежать кровопролитной династической войны, созвал собрание, чтобы избрать нового правителя. В итоге им стал герцог Гуго Капет из Иль-де-Франса. В июле 987 года он был коронован в Реймсе как Francorum Rex (король франков). Так было положено начало и Французскому государству, и ее самой долговечной династии (если считать не только самих Капетингов, но и их ветви – Валуа и Бурбонов). Они правили с 987 по 1848 год, с несколькими не особенно удачными перерывами.

Долгое правление Капетингов связано с несколькими причинами. Капетинги обязательно были католиками, хотя и не обязательно благочестивыми, и тесно сотрудничали с церковью, которой выгодно было сильное централизованное правительство во Франции. Династия признавалась другими монархами (за исключением упрямых англичан) более благородной и древней, чем все остальные. Капетинги поддерживали достаточно гармоничные семейные отношения, особенно когда речь шла о престолонаследии. По традиции младшие братья короля получали наделы (герцогства, графства, города и тому подобное), чтобы смягчить их недовольство правлением первородного сородича. Сестры, конечно же, не могли рассчитывать на подобную щедрость, и, как правило, после вступления в права наследника как можно скорее выдавались замуж. За исключением религиозных стычек между католиками и гугенотами, Франции удавалось избегать гражданских войн, которые будоражили соседние страны. Торговля, искусство и ремесла процветали под властью Капетингов. Также не отставали религия (во всяком случае, католицизм), и образование – в 1150 году был основан Университет Парижа или Сорбонна. Все это в той или иной степени обеспечивало династии поддержку простого народа.

В течение следующих нескольких столетий могущество и влияние Капетингов росли, хотя они и допускали некоторые оплошности: полдюжины крестовых походов для освобождения Святой Земли, вмешательство в склоки итальянских городов-государств, подавление еретических движений во Франции (как правило, с большим кровопролитием), расправу над тамплиерами в 1312 году (чтобы получить их богатства) и, конечно же, Столетнюю войну (которая на самом деле длилась 116 лет, но кто считает?)

К началу XIV века Франция была самой сильной страной на континенте. Плантагенеты (короли Англии) занимали Аквитанию и имели некоторые притязания на французский трон, которые они практически не предъявляли до вступления на престол Франции Филиппа VI в 1328 году. В 1337-м Филипп VI присвоил Аквитанию, чем серьезно разозлил короля Англии Эдуарда III. Эдуард решил заявить о своих правах на трон Франции, и в результате две династии были втянуты в очень длинную войну. В июле 1346 года Эдуард вторгся во Францию и, после долгого наступления, выиграл знаменитую битву при Креси (которую правильнее было бы назвать резней самонадеянных французских рыцарей) и захватил порт Кале. Затем Европу накрыла «Черная смерть», которая унесла миллионы жизней и заставила англичан на некоторое время отложить дальнейшее завоевание Франции.

К 1356 году эпидемия чумы поутихла, и англичане решили, что теперь снова пришел их черед убивать французов. В сентябре того же года в битве при Пуатье британцы под командованием Эдуарда Черного Принца разгромили французов. Король был взят в плен, а большая часть его знати убита. По итогам этого этапа войны Франция потеряла почти треть своей территории. В третьей серии успешно наступали французы, а в четвертой – англичане. В 1420 году, после очередной масштабной резни – битвы при Азенкуре, стороны подписали Договор в Труа. Французскую и английскую корону фактически соединили, чтобы через год возложить их на голову младенца Генриха VI, короля Англии, а теперь и Франции. Дофин Карл VII был объявлен незаконнорожденным и лишен права претендовать на трон. Такой исход не устраивал французов – они предпочли бы видеть на троне любого француза вместо англичанина. В этот момент на сцене появилась необычная (мягко говоря) крестьянка по имени Жанна. Она слышала голоса святых и созерцала видения. В течение нескольких лет Жанна д'Арк так вдохновила французов, что англичане отступили по всем фронтам. Карл был коронован в 1429 году, а святая Жанна сгорела на костре.

В результате на французском троне воцарилась династия Валуа – ветвь Капетингов. У них было больше власти и значительно больше влияния, чем у предыдущих монархов. Например, известный своей любвеобильностью Филипп I (1060–1108), едва мог контролировать своих непослушных парижских баронов, а Бурбон (это еще одна ветвь Капетингов) Генрих IV (1589–1610) мог поспорить с Папой и императором Священной Римской империи из династии Габсбургов. Валуа и Бурбоны в среднем правили меньше, но успевали оказать куда большее влияние на ход цивилизации, чем их предшественники.

Во время царствования прославленных Людовиков – XIII-го Справедливого, XIV-го Короля Солнце, XV-го Возлюбленного, несчастного XVI-го (он был гильотинирован) – Франции не было равных на континенте по могуществу, а также культурным достижениям и утонченности. При Людовике XIII Франция присоединилась к гонке за колониями, исследователи и колонисты разъехались по всему земному шару, чтобы навязать французские вкусы в Африке, Америке и Азии. Во время долгого царствования Короля-Солнца (Roi-Soleil) исчезли последние остатки феодализма (хотя бывшие крепостные могли и не знать об этом), а Версаль был практически достроен. Великие генералы (в первую очередь Тюренн и Вобан), великие писатели (Мольер, Расин и т.д.), а также другие талантливые люди, несли стране процветание. Мадам де Помпадур, одна из самых известных фавориток всех времен, под покровительством Людовика XV, скупая разные дорогие вещички, оказала огромное влияние на развитие искусств, в частности архитектуры и дизайна интерьера. Франция прошла путь от мрачной готики до позолоченного рококо за два поколения. Но все рухнуло в 1789 году.

В июле 1789-го несколько огорченные экономическим дисбалансом между имущими и неимущими жители Парижа штурмом взяли Бастилию и сбросили оковы монархии. Республиканские идеи вошли в моду, и революция быстро распространилась по французской земле. Воодушевленные лозунгами свободы, равенства, братства и такими милыми молодыми людьми, как Робеспьер, Дантон и Марат, французы вступили в Эпоху Террора, используя «гуманную» гильотину, чтобы казнить тысячи представителей высшего сословия и тех, кто перешел дорогу Комитету общественной безопасности. В июне 1793 года была принята Конституция, которая установила Первую французскую республику. Кстати, большинство авторов конституции были заключены в тюрьму или казнены на гильотине. Короли других европейских стран не могли позволить всем этим либеральным идеям распространяться, и вскоре так называемая Первая коалиция (Австрия, Пруссия, Великобритания, Испания и другие) напала на Францию.

В 1795 году был создан управляющий орган из пяти выборных представителей, но они не очень хорошо справлялись со своей работой. Выиграв во славу республики несколько сражений, в ноябре 1799 года корсиканец Наполеон Бонапарт совершил государственный переворот: он сверг избираемое правительство и через несколько лет провозгласил себя первым французским императором. В течение следующего десятилетия французы сражались с объединенными коалициями (всего их было шесть), как правило, одерживая победы. Однако силы, сплотившиеся против Наполеона, были слишком внушительными. В Иберии и России Франция потеряла тысячи человек, упрямая Британия по-прежнему контролировала моря. Наполеону даже пришлось продать Луизиану новорожденным Соединенным Штатам, чтобы свести концы с концами. Наконец, после исторического отступления французов из России, шестая коалиция разгромила «La Grande Armée» под Лейпцигом, а в марте 1814 года вошла в Париж . Наполеона сослали на Эльбу, а на троне была восстановлена монархия Бурбонов .

Но так продолжалось недолго. Бонапарт вернулся во Францию и собрал еще одну армию. Людовик XVIII, страдающий от подагры и достаточно здравомыслящий человек, бежал из Парижа, чтобы скрыться в Нидерландах. Монархам Европы пришлось создать еще одну коалицию и, после ста нескучных дней очередного правления Наполеона, разгромить французов в битве при Ватерлоо (1815). Наполеон снова был сослан на остров-тюрьму, на этот раз подальше – на Святую Елену. Там он и умер через шесть лет, в 51 год. Франция снова стала королевством – до 1848 года. Еще одна революция опять свергла Бурбонов, на этот раз навсегда. Началась Вторая республика. Она продержалась всего три года: Луи Наполеон Бонапарт, следуя по стопам своего дяди, утвердил Вторую империю.

Она, в свою очередь, просуществовала только до 1870 года, когда Наполеон III был пленен прусскими войсками в битве при Седане во время Франко-прусской войны. Национальное собрание было захвачено парижской чернью, требовавшей перемен. Делегаты, не будь дураками, оперативно создали Третью республику. Императрица бежала в Англию, а пруссы, между тем, присвоили Эльзас-Лотарингию и объединили Германию... но это уже другая история.

Третья республика держалась, в общем, неплохо. Она подружилась с Англией, Россией и Соединенными Штатами. Ей удалось укрепить свое положение в оставшихся зарубежных колониях. Декадентский Париж стал «запретным плодом» для всего мира — как мотыльки на пламя, туристы устремились в «Мулен Руж», «Крейзи Хорс», «Бал Булье» и на Левый берег Сены. Корни авангарда нашли благодатную почву, «Belle Epoque» ощущалась во всех сферах деятельности. Французы установили стандарты моды, кухни и великосветских причуд. Франции даже удалось пережить Первую мировую войну без очередной смены правительства, хотя эта пиррова победа не спасла ее от опустошения и упадка.

Третьей республике удалось дожить до 1940 года, когда она была упразднена правительством Виши, занявшим ту часть Франции, которую Третий рейх решил не захватывать самостоятельно. Что бы там ни говорил де Голль о сопротивлении «Свободной Франции», страна после четырех тяжелых лет под властью оккупантов и коллаборационистов была освобождена союзниками за лето и осень 1944 года. В 1945-м фашистская Германия была побеждена, и Вторая мировая война закончилась. Правительство опять сменилось – на этот раз появилась Четвертая республика, и в октябре 1946 года была принята новая Конституция.

Поводом для падения Четвертой республики (да, опять!) стал алжирский кризис 1958 года. Ослабленная мировой войной Франция пролила еще больше крови, пытаясь удержать от распада колониальную империю, в частности, в Индокитае и в Алжире. Суэцкий кризис 1956 года стал еще одной проблемой для Франции. В мае 1958-го Национальное собрание вернуло де Голля к власти, он быстро распустил Четвертую и создал Пятую республику, основанную на его «Политике величия», и заявил, что величие заложено в самой природе Франции. Ну, может быть.