Корейский полуостров долгое время был охвачен междоусобными войнами. На территории, равной по площади Великобритании, возникали, исчезали и снова появлялись бесчисленные династии. Тем временем со всех сторон постепенно надвигались соседние державы – не только дружественные, но и враждебные.

Первым из известных нам корейских государств было Кочосон – процветающее королевство с богатыми ресурсами и развитым сельским хозяйством. Королевство основал в 2333 г. до н. э. Тангун Вангом (скорее всего, это вымышленная личность). По легенде, Тангун был сыном бога Хвануна и упрямой медведицы, которая в результате трудных испытаний смогла стать человеком. В 108 г. до н. э. королевство Кочосон распалось на несколько конфликтующих между собой государств.

Формирование корейской идентичности началось в I веке до н. э., в эпоху Трех государств. На севере находилось крупнейшее из них – Когурё, Силла – на юго-востоке, а Пэкче – на юго-западе полуострова, омываемом Желтым морем. Также существовали и более мелкие государства (например, Пуё и Кая), но только три крупнейших смогли упрочить свою власть. К VI веку Силла завоевало многие мелкие государства, Когурё заслужило славу воинственной державы благодаря своей знаменитой кавалерии, а Пэкче сосредоточилось на развитии сельского хозяйства и укреплении торговых связей с Китаем и Японией.

В своих завоеваниях Силла в конце концов обратило внимание и на ближайших соседей. Силла было наименьшим из трех государств, но дипломатические игры и стравливание Когурё и Пэкче между собой помогли ему избежать судьбы таких стран, как Кая. Союз королевы Сондок с китайской династией Тан (о чем мы расскажем отдельно) подписал приговор Трем государствам. К концу VII века весь полуостров находился под властью Силлы, а северные территории отошли династии Тан. В этот период в стране широко распространилось конфуцианство, но в то же время строилось немало буддийских храмов и монастырей.

К несчастью для Силлы, традиционная иерархическая система «святой кости» и «истинной кости» привела страну к упадку. Эта система была аналогом «королевской крови», она от рождения определяла общественное положение человека в зависимости от положения родителей. Подняться на высшую ступень было невозможно, зато всегда была возможность упасть, что и привело в итоге к гражданской войне и закату королевства.

Зарождающееся государство Корё (от которого происходит название «Корея») воспользовалось упадком Силлы, захватило полуостров и безраздельно правило на его территории с 818 по 1392 г. н. э. Период Корё – это время интенсивного технологического развития. За 200 лет до Гутенберга в Корее изобрели металлическую матрицу для печати, что сделало книги доступными населению. Но успехи Корё не уберегли страну от постоянных политических раздоров и от вторжения монгольской династии Юань в XIII веке. За три десятилетия корейцы пережили шесть монгольских нашествий. В конце концов династия Корё заключила мир, но ценой потери независимости.

К середине XIV столетия Монгольская империя погрузилась в хаос. Корё восстановило свою независимость – за исключением северных территорий, оставшихся под властью династии Юань. Когда в 1388 г. стало известно, что китайская династия Мин собирается завоевать эти земли, корейский военачальник Чхве Ён приказал войскам Ли Сонге вторгнуться туда раньше китайцев, несмотря на возражения последнего. Ли дошел до острова Уива, а затем развернулся назад, пришел в столицу и устроил переворот, избавившись от короля и Чхве Ёна.

Ли Сонге стал называть себя Тхэджо и в 1392 г. объявил себя королем и основал династию Чосон. В течение веков политическая жизнь Кореи переживала и взлеты, и падения, но ее научные достижения неоспоримы (например, корейский фонетический алфавит хангыль и наборный типографский шрифт). Буддизм сменился конфуцианством, чжурчжэньская угроза сменилась маньчжурской угрозой, а течение «сирхак» («группировка реальных наук») пришло на смену нарастающей эзотерике неоконфуцианской педагогики.

Невзирая на периодические восстания, междоусобицы и вторжения, Корея сохраняла относительную политическую стабильность до конца XIX в., пока Япония не вторглась на полуостров для ведения войны с Китаем и Россией. Временная японская оккупация постепенно стала длительной оккупацией и закончилась аннексией. Корея оставалась японской колонией с 1910 г. до конца Второй мировой войны. Через некоторое время после войны, в 1948 г., страна разделилась на Северную (коммунистическую) и Южную (капиталистическую) Корею. Новообразованные страны в 1950 г. начали войну, в которой Северную Корею поддерживали СССР и Китай, а Южную – коалиция ООН. После трех лет военных действий было заключено перемирие (но не мир). Вот уже более половины столетия две Кореи находятся в состоянии тлеющей войны.