Даже будучи номинально культурным игроком, Франция – опасный противник. Екатерина будет в курсе ваших планов и пошлет своих шпионов и мощную армию промышленной эпохи, чтобы защитить свои интересы.

Как Клеопатра и Цинь Шихуанди, Франция тоже хочет быть ведущим игроком в гонке чудес. Успех должен сделать их серьезными претендентами на культурную победу. С Екатериной у руля у французов будет информация обо всех соперниках. Таким образом они сосредоточатся только на тех чудесах, которые точно успеют закончить первыми. Вторым по приоритетности после чудес является оздание прекрасных шато, которые значительно способствуют культурной победе французов. Культура поможет им двигаться быстрее по дереву социальных институтов и сформировать самые современные войска раньше всех. Если они получат их в то же время, что и Императорскую гвардию, берегитесь!

Екатерина Медичи (по-итальянски ее имя звучит «Катарина») благодаря историкам обладает дурной репутацией: отчасти из-за своей семьи, отчасти из-за собственной жестокости, с которой она любой ценой старалась удержать Валуа (ветвь дома Капетингов) на троне. Но что бы ни говорили, без Екатерины семейство Валуа вряд ли смогло бы пережить все неприятности, а Франция едва ли вынесла все горести, что свалились на нее в то время.

Екатерина родилась в невероятно богатой и влиятельной семье Медичи, которая де-факто правила Флоренцией. Они были династией банкиров, пробравшейся на трон, и оказывали влияние на избрание Пап (двоюродным дедом Екатерины был Папа Лев X). Во всех источниках указывается, что ее отец Лоренцо, который благодаря Льву стал герцогом Урбино, был «рад ее рождению не меньше, чем радовался бы сыну». Она была весьма одаренной личностью, а статус герцогини открывал перед ней широкие возможности. Что немаловажно: ее руки просили многие представители королевских семей. Отвергнув шотландского короля Якова V и многих других, в октябре 1533 года, в нежном возрасте 14 лет она вышла замуж за второго сына короля Франции. Их брак был устроен благодаря Папе Клименту VII, который тоже был из семьи Медичи.

Юная невеста редко видела своего мужа, принца Генриха, поскольку тот проводил время с любовницами. Однако в 1536 году старший брат Генриха, Франциск, подхватил простуду и умер, что сделало Генриха наследником престола... а Екатерину – дофиной Франции. Но и это было еще не все. Изначально шли слухи о бесплодии Екатерины, но они оказались лишь слухами. Спустя восемь лет бездетного, несмотря на многочисленные попытки, брака, в 1544 году она родила сына. Следуя советам известного врача Жана Фернеля, год спустя она родила Генриху дочь. Какое бы лечение ни посоветовал ей Фернель, оно помогло. В дальнейшем Екатерина подарила мужу еще восемь детей (невероятный успех, учитывая, как часто в то время умирали при родах).

Когда отец Генриха умер в марте 1547 года, Екатерина стала королевой Франции. Несмотря на то, что Генрих, куда более увлеченный своей любовницей Дианой де Пуатье, относился к жене с холодным уважением, он не позволял ей вмешиваться в политику и даже подарил замок, который та желала, своей любовнице. В 1556 году Екатерина едва не умерла, когда рожала близнецов. Еще одной беременности она бы не пережила. Медичи была очень предана своим детям, и использовала богатство своей семьи и статус королевы-супруги, чтобы те получили отличное образование, ни в чем не нуждались и были защищены от отца, который интересовался только старшим сыном. В августе 1556 года Екатерина, которую люди подозревали в увлечении черной магией, пригласила ко двору Нострадамуса, чтобы тот составил гороскоп для семерых ее детей.

В июне 1559 года Генрих решил поучаствовать в турнире по случаю свадьбы его тринадцатилетней дочери Елизаветы с Филиппом II, королем Испании. Это было не лучшим его решением – он получил серьезное ранение и через пару недель умер. Франциск II, который уже был королем Шотландии благодаря браку с Марией (шотландской королевой), взошел на престол Франции в возрасте 15 лет. После столь удачного поворота событий в Лувр перебрались братья Гизы и кардинал Лотарингский, которые сразу же прибрали власть к рукам. Екатерина, воспользовавшись своим политическим чутьем и семейным коварством, решила заключить союз с Гизами.

Екатерина была фактически регентом, хотя она и не просила этот титул. Она занялась укреплением своих власти и влияния. Пользуясь «новообретенными правами», Екатерина заставила Диану де Пуатье отдать все драгоценности, принадлежащие короне (которые ей дарил милый Генрих), а также вожделенный замок. Медичи мигом избавилась от бывшей любовницы своего мужа. Королева-мать пыталась остаться в стороне от кровавой расправы Гизов над протестантами, как и от неудачной попытки Бурбонов по их уничтожению. Вместе с канцлером Мишелем де л'Опиталем она охраняла закон от коварных посягательств со стороны Гизов, особенно когда они рвались расправиться с протестантами. Однако, защищая права сына на престол, Екатерина была безжалостна; когда принц Конде напал на католические города, она приказала ему явиться ко двору и немедленно заключила под стражу. От казни его спасла только неожиданная смерть Франциска.

Но Екатерина умела и развлекаться. Она устраивала пышные придворные приемы, так называемые joyeuse magnificences (пышные празднества). Ей достаточно было любого повода: свадьбы, годовщины, крещения, церковных праздников – годилось что угодно. Именно на таких мероприятиях расправлял крылья ее «Летучий эскадрон», в который входили такие дамы как Изабель де ля Тур и баронесса Шарлотта де Бон-Самблансе. Этот «эскадрон» состоял из привлекательных юных аристократок, которых Екатерина использовала в своих целях – устанавливать связи с влиятельными мужчинами при дворе и добывать информацию для своих интриг. Помимо убийств и шантажа, это было ее главным средством для устранения угроз как Франции, так и собственному положению.

Екатерина не отступила, став регентом при своем десятилетнем сыне Карле IX. Более того, ее власть только окрепла. Угрюмый и болезненный мальчик плакал во время своей коронации. Екатерина направляла каждый его шаг и даже спала в его спальне. В результате Францией правила королева-мать, однако в стране начались серьезные проблемы. Екатерина разрешила их, как подобает настоящей Медичи. Она велела религиозным лидерам католиков и гугенотов уладить разногласия в своих доктринах. Когда план не удался, она выпустила Сен-Жерменский эдикт, который призывал к религиозной терпимости. К сожалению, герцог де Гиз устроил резню гугенотов, что привело к тридцатилетним религиозным войнам во Франции.

Когда протестантская знать собрала армию, чтобы отомстить за резню 1562 года, Екатерина попыталась с ними договориться. Однако, не возымев успеха, она послала против них королевские войска. После смерти от ран протестанта Антуана де Бурбона и убийства переменчивого герцога Гиза, она подписала в 1563 году «Амбуазский мир», чтобы покончить с волнениями. Затем она вновь собрала лидеров обоих религиозных течений, дабы с их помощью отвоевать Гавр у англичан, которые снова вмешались в дела Франции. У «итальянской королевы» все было хорошо, не считая «Варфоломеевской ночи», устроенной Карлом IX. Однако в возрасте 23 лет король умер. В 1573 году ее любимый сын Генрих III стал королем Польши (ненадолго), а в 1574 взошел на престол Франции.

Однако Генрих, который был уже взрослым и здоровым, физически и душевно, мужчиной, оказался менее сговорчивым, в отличие от братьев. Хотя он зависел от неустанного контроля Екатерины над каждой мелочью на протяжении десяти лет, в 1588 году в Блуа он неожиданно уволил властью монарха всех назначенных ей министров, тем самым полностью искоренив ее влияние на правительство. Кроме того, Генрих пошел против все еще влиятельной семьи Гизов, которые были союзниками его матери, заказав убийство герцога и восьми членов его семьи. Прикованная к кровати Екатерина, которой было уже 69 лет, стоически пережила новости. Спустя месяц, в январе 1589 года, она умерла.