O mercúrio – ou prata-viva – é um dos únicos dois elementos da tabela periódica que se comportam como um líquido em condições normais de temperatura e pressão. Embora tenha sido descoberto há séculos, ele não era tão útil, mas acabava sendo um material que instigava a curiosidade: na China e no Tibete, achavam que ele prolongasse a vida e garantisse vitalidade; já os gregos colocavam o mercúrio em pomadas, e os romanos nos cosméticos (todos ficariam chocados se descobrissem que esse elemento causa efeitos adversos graves à saúde). Foi apenas depois da Revolução Científica que ele passou a ter uma utilidade em aplicações como termômetros, barômetros, manômetros, medidores de pressão sanguínea, sensores de mercúrio e vários outros tipos de aparelhos.