"Connais ton ennemi et connais-toi toi-même." ; "Eussiez-vous cent guerres à soutenir, cent fois vous serez victorieux." Des paroles édifiantes, surtout si l'on caresse l'ambition de devenir chef de guerre. Cependant, à ce jour, les historiens ne sont toujours pas certains d'avoir identifié la personne qui les a prononcées.

La difficulté de prouver l'existence historique de Sun Tzu provient des deux ouvrages chinois qui évoquent son existence : Annales des printemps et des automnes et Mémoires historiques. En effet, ces deux ouvrages sont truffés de contradictions, inexactitudes et autres affabulations. En outre, ces deux sources divergent quant au lieu de naissance de Sun Tzu, mais aussi en ce qui concerne sa famille, son éducation et les premières années de sa vie. En fait, elles ne s'accordent que pour affirmer qu'il devint stratège au service du roi Helu de l'État de Wu aux alentours de 512 av. J.-C. et qu'il dirigea ses armées durant la bataille décisive de Boju. Toujours selon la légende, ce sont ses victoires pour le compte des Wu contre les Chu qui l'auraient incité à écrire ses préceptes dans L'Art de la guerre (dont le titre original signifie littéralement "Stratégie militaire de maître Sun").

D'après les historiens, il est possible que L'Art de la guerre soit en réalité une compilation de plusieurs ouvrages de stratégie datant de la dernière période des Royaumes combattants (de 475 à 221 av. J.-C.) ou encore, que ce ne soit pas l'œuvre de Sun Tzu lui-même, mais de son descendant Sun Bin, lui aussi expert en stratégie militaire. D'autre part, il est pratiquement certain que l'ouvrage contient des commentaires de philosophes ultérieurs à Sun Tzu tels que Li Quan et Du Mu. Quoi qu'il en soit, la stratégie militaire mise en avant est implicitement taoïste. Contrairement aux penseurs occidentaux, Sun Tzu affirme que la force ("li") n'est pas au centre de la stratégie et qu'à l'inverse, la victoire et la défaite ne sont que des états psychologiques. Selon lui, la guerre ne serait pas tant une question de destruction matérielle et physique qu'une déstabilisation psychologique de l'ennemi.