Voici comment furent résumées son œuvre et sa vie par l'une de ses relations, l'Allemand Johann von Goethe : "Elle a un incroyable talent, véritablement immense pour une femme". Enfant prodige, grande voyageuse, peintre de l'aristocratie anglaise, immensément populaire, riche, figure de proue du mouvement néoclassique, élue à l'Accademia di San Luca de Rome, Angelica Kauffman fut aussi une des deux femmes à avoir contribué à la fondation de la Royal Academy anglaise en 1768.

Maria Anna Angelica Catherina Kauffman est née en octobre 1741 à Coire en Suisse. Son père, Johann Josef, était un peintre de fresques d'église au succès relativement modeste. Dès qu'elle fut capable de tenir un morceau de craie, Angelica se mit à dessiner, copiant la collection de tableaux de son père. Johann, qui mesura tout son talent, se mit à lui enseigner diverses techniques de dessin et de peinture. À 11 ans, la jeune fille aurait peint un portrait de l'évêque de Côme, sa première commande.

La jeune Angelica vit sa réputation grandir au fil des ans, et elle reçut de plus en plus de commandes de la part d'individus riches et célèbres. En 1760, Johann partit s'installer à Milan avec sa famille parce qu'il voulait que sa fille étudie les œuvres des maîtres de la Renaissance. Angelica, quant à elle, ne rêvait que d'une chose : faire carrière dans l'opéra, mais un ami de la famille déclara que l'opéra était un monde dangereux rempli de gens louches, et que l'intégrer conduirait Angelica à une vie de débauche. Ainsi, à la demande de son père, Angelica choisit l'art au lieu de l'opéra.

En 1766, Angelica déménagea à Londres, où sa célébrité l'avait précédée. Inondée de commandes, elle reçut même une visite de la princesse de Galles en personne, ce qui en fit une célébrité parmi la cour et les classes huppées de Londres. Au cours des seize années qui suivirent, elle fut peu à peu considérée comme la plus grande portraitiste de son époque. Finalement, Angelica revint en Italie et mourut à Rome en 1807.