Le peintre du XVIIe siècle Rembrandt a dominé ce qui serait appelé plus tard "le siècle d'or néerlandais". Son utilisation novatrice de l'ombre et de la lumière inspira des portraitistes du XVIIIe siècle à travers toute l'Europe, ainsi que des réalistes du XIXe siècle. Il fut peut-être le plus grand des "Vieux maîtres". Et même si Rembrandt gagna de l'argent (beaucoup d'argent), il mourut pauvre.

Né à Leiden en 1606, Rembrandt Harmenszoon van Rijn, manifestement doté d'un certain talent, se forma au métier de peintre entre 1620 et 1625. Après avoir appris les techniques de base, il partit à Amsterdam pour acquérir un savoir-faire plus sophistiqué. De retour à Leiden, il se mit à peindre des scènes religieuses et allégoriques, petites, mais riches en détails. Populaires et rentables, elles lui permirent d'établir sa réputation dans toute la Hollande et au-delà de ses frontières.

À partir de 1631, le jeune artiste peignit des portraits commandés par l'élite d'Amsterdam, et réalisa aussi quelques autoportraits... probablement pour s'entraîner. Il peignit aussi plusieurs scènes bibliques et mythologiques de grande envergure, la plupart destinées à être vendues dans des galeries, où s'exprime sa maîtrise des jeux d'ombre et de lumière, et de l'illusion d'espace. En 1642, Rembrandt acheva ce qu'il considérait comme son chef-d'œuvre, La ronde de nuit.

Mais au cours de la décennie qui suivit, sa production baissa de manière considérable. En outre, son mode de vie extravagant provoqua sa ruine ; seul un accord judiciaire lui permit d'éviter la faillite en 1656, mais il fut forcé de vendre la plupart de ses tableaux. Même s'il continua à peindre, il vécut dans des conditions bien plus précaires. Rembrandt van Rijn mourut en 1669 et fut enterré dans le cimetière de la Westerkerk d'Amsterdam. Comme il était de coutume pour les pauvres, après vingt ans, ses restes furent déterrés et détruits pour faire place à de nouveaux pauvres.