Né aux alentours de 1494 dans une famille de paysans de Taicang, Qiu Ying fut probablement l'élève du peintre Zhou Chen, praticien de l'école de Wu, dans la région de Suzhou. Malgré ses origines modestes, Ying s'associa à des collectionneurs d'art riches et influents tels que Zhou Fenglai, Chen Guanyuan et Xiang Yuanbian. Sa capacité à copier des tableaux (ce que l'on appelle aujourd'hui "faire de la contrefaçon") de précédents artistes, lui attira beaucoup de faveurs. Ce faisant, il eut l'opportunité de copier et de s'approprier les techniques de grands artistes des dynasties Song et Yuan. À mesure qu'il progressait dans cet art, le style personnel de Qiu émergea peu à peu. Bientôt, il se mit à produire des œuvres originales (fleurs, jardins, paysages, plans architecturaux) pour ses riches clients.

Son œuvre gracieuse et accomplie (il se spécialisait dans le gong bi, une technique chinoise très réaliste), l'amena à être considéré comme l'un des "Quatre maîtres de la dynastie Ming". Même si l'école de Wu était axée sur le lavis et les couleurs délicates, Ying pratiquait également la technique du shan shui bleu-vert (peinture aux teintes minérales). Ying utilisait le pinceau de manière méticuleuse et raffinée, produisant des parchemins ordonnés et bien proportionnés, comme ceux du Pavillon de l'Orchidée, du jardin de Jingu et du Manyi Zhigong. Son œuvre, qui reçut les louanges des lettrés de la cour Ming, était très estimée, et donc très copiée. D'ailleurs, son nom fut ajouté à d'innombrables tableaux réalisés par d'autres artistes professionnels, de sorte qu'il est difficile de déterminer lesquels sont les siens. Après la mort de Zhou Chen, Qiu Ying régna en maître sur l'art chinois, en pleine apogée de cette civilisation, pendant près de deux décennies. Il mourut vers 1552.