Cinq fois plus solide à poids égal que l'acier, le Kevlar est une fibre synthétique para-aramide extrêmement résistante et rigide, mieux connue (du moins, des chimistes) sous le nom de poly-paraphénylène téréphtalamide. Le Kevlar a permis de protéger des balles d'innombrables vies. Cette matière fut inventée en 1965 par Stephanie Louise Kwolek, chercheuse en chimie chez DuPont durant quarante ans. Le Kevlar n'est évidemment pas sa seule invention et elle remporta de nombreuses récompenses prestigieuses au cours de sa vie, mais dans l'esprit de la plupart des gens, son nom reste associé aux protections balistiques.

Stephanie naquit en 1923 à New Kensington, en Pennsylvanie, de parents immigrés polonais. Son père John, naturaliste, lui transmit sa passion pour les découvertes et sa mère Nellie, couturière, sa passion pour les tissus. Jeune, elle voulut d'abord devenir créatrice de mode, mais sa mère l'en dissuada, l'assurant qu'il lui serait difficile de gagner sa vie convenablement. Stephanie décida donc de se rabattre sur la chimie. Une fois son diplôme en poche, elle postula à un poste de chercheuse auprès de l'entreprise DuPont, qui l'accueillit dans son antenne de Buffalo dès 1946.

Kwolek participa rapidement à de nombreux projets, et notamment à un projet de recherche de nouveaux polymères utilisant un processus de condensation à basse température. Pendant ses expérimentations, Stephanie découvrit, à sa grande surprise, que dans certaines conditions, les molécules de polyamide formaient une solution translucide pouvant être utilisée pour produire des fibres extrêmement résistantes à la tension, mais aussi à la corrosion et aux flammes. Le Kevlar était né. Jusqu'à sa mort en 2014, Stephanie Kwolek continua à inventer des matières synthétiques. Elle déposa 17 brevets et gagna l'estime de ses contemporains, ainsi qu'un petit pactole... de quoi rendre jaloux bien des créateurs de mode.